Å identifisere hvilke unge mennesker i faresonen som vil utvikle psykotiske lidelser kan være en frustrerende gjettelek for eksperter på mental helse.
Men ny teknologi som kan analysere talemønstre gir håp om at det i fremtiden vil være like enkelt å identifisere personer med risiko for psykose som å ha en samtale.
En liten studie denne uken fant at en datamaskinalgoritme kunne identifisere hvem som ville utvikle psykose med opptil 83 prosent nøyaktighet.
Psykose er en skremmende tilstand som er «karakterisert som forstyrrelser i en persons tanker og oppfatninger som gjør det vanskelig for dem å gjenkjenne hva som er ekte og hva som ikke er det,» ifølge Nasjonal allianse mot psykiske lidelser.
Psykose kan være forårsaket av en rekke psykiske tilstander som schizofreni, som er en psykotisk lidelse, samt depresjon og bipolar lidelse.
Selv om det er kjente risikofaktorer, for eksempel å ha et familiemedlem med en psykotisk lidelse, har ikke eksperter på psykisk helse vært i stand til å fastslå hvem blant de som er i faresonen som faktisk vil utvikle psykose.
De siste årene har forskere vendt seg til dataalgoritmer for å hjelpe dem med å analysere språket til personer i faresonen for å se om det er ledetråder i talen deres.
Denne uken rapporterte forskere i en liten studie at språkmønstre kan bidra til å avsløre hvem som sannsynligvis vil utvikle psykose.
Forskere fra Mount Sinais Icahn School of Medicine, New York State Psychiatric Institute, University of California Los Angeles (UCLA) og andre institusjoner brukte en datamaskinalgoritme for å undersøke språkmønstrene til 93 utsatte ungdommer i New York og California.
Funnene deres ble publisert denne uken i Verdens psykiatri.
Datamaskinen analyserte utskriftene av intervjuer med forsøkspersonene som ble utført for år siden.
Ordene ble kodet slik at algoritmen kunne fastslå hvilke ord som var malplasserte. Følgelig kunne programmet forstå når en person sannsynligvis gikk utenfor temaet under intervjuet.
Forskerne uttalte at algoritmen kunne identifisere hvilke pasienter som har utviklet psykose med en nøyaktighet på 83 %. Teamet brukte deretter programmet på en andre gruppe pasienter i studien og fant ut at det hadde en nøyaktighetsgrad på 79 %.
Programmet kan også skille mellom friske mennesker og personer med nylig debut av psykose med en nøyaktighet på 72 %.
Advarselstegn på psykose
Dr Cheryl Corcoran, en førsteamanuensis i psykiatri ved Icahn School of Medicine på Sinai-fjellet og medforfatter av studien, sa at hvis folk var tilbøyelige til å miste tråden, virket de mer utsatt for å utvikle psykose.
«De som utviklet schizofreni … var tangentialer som hadde denne språklidelsen,» sa han.
Corcoran sa at datamaskinen var i stand til å identifisere disse tangentielle forstyrrelsene mer dyktig enn de fleste forskere.
«De oppdager et mønster når motivet endres,» sa han. «Datamaskinen kan utføre mye mer nyansert språkanalyse.»
Corcoran sa at det er viktig å utvikle bedre teknikker for å identifisere personer som vil utvikle psykose.
I dag kan eksperter på psykisk helse avgjøre hvem som sannsynligvis vil utvikle psykose ved å se på deres nåværende symptomer, men mange av disse risikopersonene vil ikke utvikle en fullstendig psykotisk lidelse.
Corcoran sa om de menneskene med psykoserisikofaktorer, «omtrent 20 prosent utvikler en psykotisk lidelse».
Corcoran håper denne typen forskning til slutt vil bli omgjort til et screeningsverktøy. «Mitt håp er at vi kan bruke dette til å screene folk, og hvis de ser ut til å være i faresonen for psykose, kan vi evaluere dem og tilby dem behandling,» sa Corcoran.
En potensiell «game changer»
Andre mentale helseeksperter sa at studien er basert på ny forskning der tale og språk blir undersøkt for tegn på hvem som er i faresonen.
Dr Michael Birnbaum, fra det tidlige behandlingsprogrammet ved Zucker Hillside Hospital i New York, sa at hvis disse funnene ble bekreftet i videre studier, ville det være «en game changer».
«Jeg er en stor fan,» sa Birnbaum til Healthline. «Jeg tror dette absolutt kan hjelpe, og i hovedsak antyder studien at det er subtile språkmønstre som kan oppdages gjennom maskinlæringsalgoritmer.».
Dr. Ramani Durvasula, professor i psykologi ved California State University i Los Angeles, sa at studien var «veldig, veldig interessant».
Durvasula sa at hvis disse menneskene kan identifiseres tidlig, kan de bli målrettet mot å motta mer spesifikk opplæring om tilstanden og gjennomgå hyppigere psykiatriske kontroller for å håndtere problemer som stress.
«Dette har alltid vært en drøm for alle psykisk helsepersonell: forebygging,» sa han. «Når det er et problem om bord, prøver vi nå å forutse brannen.»
Selv om det ikke finnes noen «silver bullet»-kur for psykotiske lidelser som schizofreni, sa Durvasula og Corcoran at det er mange måter mentale helseeksperter kan hjelpe de som er i fare.
Corcoran sa at eksperter kan bruke kognitiv atferdsterapi og tett overvåking for å hjelpe.
«Vi oppfordrer folk til å bruke mindre tid alene, fordi personer med risiko for psykose har en tendens til å isolere seg,» sa Corcoran. «Det er bedre å være sammen med andre mennesker.»
Mens Durvasula fant forskningen lovende, påpekte den også at den må vises for å fungere i videre studier og på forskjellige språk og kulturer før den blir mye brukt av psykisk helsepersonell.
«Den eneste potensielle mørke siden er at inntil de er virkelig sikre på påliteligheten og gyldigheten til dette systemet, må vi alltid være forsiktige fordi problemer som psykose er stigmatiserende,» sa Durvasula. «Hvis vi begynner å slå potensielle merkelapper på folk, må dataene virkelig inneholde.»