En gang i måneden banker 51 år gamle Kim Hudson på døren til hjemmet hennes i Warren, Michigan.
Elleve år gamle Ava svarer på døren og Hudson kan «leke bestemor for dagen».
På overflaten er ikke dette ritualet så uvanlig. Hudson er faktisk bestemoren til Ava.
Men siden Avas mor Katelin døde av en overdose heroin for tre år siden, har Hudson spilt en mye større rolle.
«Jeg ble frastjålet for å være bestemor,» sa Hudson til Healthline. «Jeg er fulltidsforelder nå. Jeg fikk aldri spille rollen som bestemor. «
Hudson forventet aldri at datteren hennes – som Ava hadde da hun var 17 og en «god mamma» – skulle kjempe mot opioidavhengighet.
Men etter at Katelin fikk trukket ut visdomstennene sine da hun var 21, endret alt seg.
«De ga henne noen kraftige smertestillende midler, og etter at livet hennes utfoldet seg,» sa Hudson.
Katelin var inn og ut av rehabilitering. Da han begynte å bruke heroin, var han inn og ut av fengsel.
Mens Katelin satt i fengsel i 2011, har Hudson og ektemannen – som siden har gått bort – søkt om midlertidig vergemål for barnebarnet sitt.
De gjorde det av en enkel grunn: Ava.
«Min intensjon var aldri å ta bort Katelins rolle som forelder,» sa Hudson, «men jeg måtte beskytte den lille jenta.».
Ettersom opioidepidemien tvinger flere barn til å forlate foreldreansvaret, griper besteforeldre som Hudson inn for å fylle tomrommet.
Men når de blir den primære omsorgspersonen for barnebarna – eller barnebarn, i noen tilfeller – ser eldre voksne livene deres snudd på hodet.
«De trodde dette var tiden de kunne gå på kino og spille kort med vennene sine. I stedet er jeg fulltidsforelder, sa Jaia Peterson Lent of Generations United, en ideell organisasjon basert i Washington DC, til Healthline.
Selv besteforeldre som gjør det rette møter mange hindringer.
Disse spenner fra å navigere i barnepasssystemer til å ta vare på barnebarn som kan ha spesielle medisinske eller terapeutiske behov, alt samtidig som man adresserer effekten av barnets avhengighet.
Besteforeldre møter mange utfordringer
Etter år med nedgang er antallet barn i fosterhjem på vei opp igjen, melder han Generasjoner forent.
I 415 000 var det mer enn 2014 barn i fosterhjem, sammenlignet med rundt 398 000 i 2011.
Eksperter peke på opioidepidemien.
Barn kan fjernes fra hjemmet sitt når foreldre er fengslet eller tvunget til behandling på grunn av bruk av opioider eller når foreldre dør av opioidoverdose.
I 2014, ifølge Generations United, var over 40 % av barna i omsorgen til slektninger tilstede på grunn av bruken av opioider, alkohol eller andre rusmidler til foreldrene deres.
Dr. Lawrence S. Brown, Jr., Administrerende direktør i START Behandling & Recovery Centers i Brooklyn, New York, fortalte Healthline at de har «sett et økende antall pasienter som tar med seg barn eller barnebarn til våre behandlingsprogrammer etter hvert som de mottar behandlingen. Vi tror det har mye å gjøre med opiatepidemien.
Dette er mennesker som prøver å rydde opp slik at de kan beholde omsorgen for barnet eller barnebarnet sitt.
Men Brown sa at START også har sett økte krav fra barne- og familietjenester om at folk i omsorg fortsatt er i stand til å ta vare på barnet sitt.
Når avhengighetsbehandling, enten det er en rusbehandling eller individuell eller gruppeveiledning, ikke virker, kan fosterhjem være neste steg.
Statene som er mest berørt av opioidkrisen har opplevd dramatisk økning i fosterhjem.
I Ohio økte antallet overdosedødsfall med 21 prosent mellom 2014 og 2015, Ifølge Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Siden 2010 har antallet Ohio-barn i fosterhjem økt med 62 %, ifølge Generations United.
Totalt sett, ifølge den ideelle organisasjonen, omtrent 2.6 millioner amerikanske barn oppdras av besteforeldre eller andre slektninger.
Ofte uten nok hjelp.
«Det er et reelt behov for mer støtte og tjenester, og også mer informasjon om eksisterende støtte og tjenester som er tilgjengelige for besteforeldre og andre slektninger,» sa Peterson Lent.
Mange besteforeldre forventet at de ville nyte friheten til å pensjonere seg, ikke å oppdra et barn til.
«De planla ikke det,» sa Peterson Lent. «De kan ha mottatt en telefon midt på natten som sa ‘Ta denne babyen, ellers går de i fosterhjem'».
Den økonomiske byrden er overveldende for mange besteforeldre.
Det er vanlige utgifter til barnehage, klær og mat. Men det er også adopsjon og advokatkostnader.
«Jeg måtte finne en advokat og jeg måtte presentere rettsdokumenter,» sa Hudson. «Jeg måtte betale penger for å få full varetekt, noe som var dumt, fordi jeg fikk full varetekt over nevøen min».
Barn som har vært vitne til foreldres rusmisbruk eller som ble eksponert for opioider før fødselen, kan også trenge å fortsette medisinsk behandling og terapi å leve et sunt liv.
Noen besteforeldre som oppdrar barnebarn lever også på fast inntekt. Og nesten én av fem lever under fattigdomsgrensen, ifølge Generations United.
Eldre mennesker kan til og med håndtere sine egne helseproblemer. Dette kan gjøre det vanskelig å holde tritt med et barns go-go-go tempo. Noen besteforeldre kan til og med gi avkall på egen medisinsk behandling.
«Vi finner ut at barn ofte er prioritet,» sa Peterson Lent. «Hvis bestefaren har en legetime, men noe dukker opp med barnet, neglisjerer de ofte sine egne helsebehov og prioriterer barnas behov».
De kan til og med kutte ned på medisiner for å sette mat på bordet eller betale for andre nødvendigheter til barnebarnet.
Utilstrekkelig støtte til bestemødre
Noen ressurser og økonomisk bistand er tilgjengelig for besteforeldrene som deltar. Disse varierer fra stat til stat og avhenger av mange faktorer, inkludert inntekt og om de er en lisensiert omsorgsforelder.
Månedlig forvaringslønn kan hjelpe.
Men ifølge Generations United er det for hvert barn i fosterhjem 20 barn oppdratt av slektninger utenfor fosterhjemssystemet.
«Dette betyr at de vil ha tilgang til langt mindre støtte og tjenester – og absolutt mindre økonomisk støtte – enn om de ble en autorisert adoptivforelder,» sa Peterson Lent.
Ironisk nok, når besteforeldre griper inn før barnebarnet deres havner i fosterhjemmet, mister de støtten som kan hjelpe dem å ta vare på babyen.
Hudson var en av disse besteforeldrene.
«Jeg fulgte aldri fosterhjemsveien, fordi mannen min var her og vi passet på henne,» sa hun.
Men nå som mannen hennes er borte, lurer hun på om hun kunne fått mer støtte.
«Men det har alltid fungert frem til dette punktet,» la han til. «Og det fungerer fortsatt. Jeg får det til å fungere. «
De eldste barna hennes – 25, 21 og 20 – har alle kommet hjem, noe som hjelper.
«Vi har delt familien i fire,» sa Hudson, «og vi tar vare på hverandre og Ava.».
Men selv for besteforeldre som er registrerte adoptivforeldre, kan det være at det lille månedlige stipendet de mottar fra fostersystemet ikke dekker ekstra juridiske og medisinske utgifter.
Og i noen stater, hvis de adopterer barnebarnet, går økonomisk støtte ut.
Hudson og mannen hennes har søkt om vergemål for niesen deres. Uten denne formaliteten ville besteforeldre hatt vanskelig for å gjøre ting som å melde barnebarna på skolen eller ta dem til legen.
Eksperter sier det er gode grunner til å gi mer støtte til besteforeldre og andre slektninger for å ta imot disse barna.
– Forskningen er egentlig tydelig nok til at man bør prioritere slektninger fremfor barn når man kan, sa Peterson Lent.- Barn har det bedre med slektninger enn ikke-slektninger når vi har en passende slektning å plassere dem hos.
Det er andre fordeler også.
«De pårørende som går inn for å ta vare på barna og holde dem utenfor det formelle fosterhjemssystemet, gjør ikke bare det rette for barna, reduserer traumene og holder dem hos familien,» sa Peterson Lent. «De sparer også skattebetalerne 4 milliarder dollar hvert år ved å holde barn utenfor fosterhjem».
Statlige fosterhjemsbudsjetter har allerede krympet, sosialarbeidere er overbelastet og det er mangel på familier som er villige til å skaffe midlertidig bolig til barn.
Pårørende spiller en viktig rolle i å hjelpe barn etterlatt av opioidepidemien og i å hjelpe et overbelastet fosterhjemssystem.
«Når vi ser økningen i fosterplasseringer med opioidepidemien,» sa Peterson Lent, «ser vi også at barneomsorgssystemer i økende grad er avhengige av pårørende for å møte det økende behovet.».
Generations United rapporterer at i 2014 ble mer enn en tredjedel av alle barn som ble fjernet fra hjemmene sine på grunn av narkotika- eller alkoholbruk plassert i omsorgen for slektninger.
Noen fremgang i å hjelpe besteforeldre
Opioidepidemien er ikke første gang besteforeldre og andre slektninger har måttet gripe inn for å ta imot barn rammet av foreldrenes rusavhengighet.
Men det er gjort noen fremskritt i systemet siden crack-epidemien på 1980- og 1990-tallet, eller den forrige opioidepidemien på 1970-tallet.
Ett skritt fremover er 2008 lov om å fremme forbindelser til suksess og øke adopsjoner, som fremmet plassering av barn hos pårørende. Dette inkluderer å gi pårørende økonomisk støtte tilsvarende det andre adoptivforeldre får.
«Som et resultat av den loven ser vi også at slektninger blir identifisert og kontaktet mer regelmessig,» sa Peterson Lent. «Ikke alle barnevernsbyråer gjør det slik de burde være, men vi har absolutt sett fremgang».
Peterson Lent la til at en ting barneomsorgssystemet ikke gjør bra er å gi tidlig støtte til familier, så fosterhjem er ikke det eneste alternativet.
«Vi må reversere finansieringen av barnepass slik at statene kan bruke noen få dollar til velprøvde programmer som bidrar til å forhindre den tragedien, som bidrar til å forhindre behovet for barn å gå i fosterhjem,» sa Peterson Lent.
Brown sa at det også er behov for mer støtte til barn av opioidavhengige foreldre for å forhindre at de havner på samme vei.
Selv om reelle data mangler, sa Brown, «det vi ser er en økning i generasjonsavhengighet».
Dette er grunnen til at START har utviklet et program, kalt Tenåringsstart, som fokuserer på å hjelpe ungdom med å holde seg unna syklusen av rusavhengighet.
Som mange andre besteforeldre som bryr seg om barnebarna, henvendte Hudson seg til en støttegruppe – i hennes tilfelle, Besteforeldre2Besteforeldre Facebook-gruppe.
Hun er takknemlig for at hun ikke har måttet forholde seg til så mange «skrekkhistorier» som andre foreldre.
Hun er også takknemlig for hennes uventede liv med Ava, hennes femte «datter».
«Hun er min helt og min klippe,» sa Hudson. «Hun er veldig optimistisk og positiv.»
«Hun savner moren sin? Ja, hun savner moren sin, la han til. «Men jeg tror ikke hun savner situasjonen hun var i.»