Del på PinterestKreditt: Elijah Stephens
Elijah Stephens visste at det var noe annerledes med ham.
«Å gå tilbake til 6-årsalderen var første gang jeg husker at jeg følte det som om noe var galt,» husket han.
Denne følelsen fulgte ham gjennom hele voksenlivet. «Jeg var ikke det jeg skulle ha vært, og det bare spiste meg år etter år, dag etter dag, minutt etter minutt, time etter time,» sa den 28 år gamle operasjonslederen til Healthline i et intervju.
Den Stephens skulle ha vært er en mann. Imidlertid ble han tildelt en kvinne ved fødselen (også kjent som AFAB). Denne inkonsekvensen er en tilstand kjent som kjønnsdysfori.
The World Professional Association for Transgender Health (WPATH) standarder for omsorg Å definere kjønnsdysfori som «ubehag eller nød forårsaket av et avvik mellom en persons kjønnsidentitet og kjønnet til den personen tildelt ved fødselen (og den tilhørende kjønnsrollen og/eller primære eller sekundære seksuelle egenskaper)».
I 2016, Stephens utsatt en mastektomi. I august 2017 gjennomgikk hun en hysterektomi og en vaginektomi.
Og 5. februar ble han den første personen noensinne til å lide av en falloplastikk – «bunnen» operasjonen for å bekrefte kjønnsorganene hennes fra kvinne til mann – i New Jersey.
Det er en del av et økende antall mennesker som gjennomgår kjønnsbekreftende kirurgi, som økte med nesten 20 % fra 2015 til 2016, ifølge American Society of Plastic Surgeons.
En nødsituasjon for folkehelsen
Operasjonene ble utført av Dr. Jonathan Keith, assisterende professor i avdelingen for plastisk kirurgi ved Rutgers New Jersey Medical School.
Keith er også medgründer av Rutgers Center for Transgender Health, som samler helsepersonell i gynekologi, urologi, otolaryngologi, psykiatri og plastisk kirurgi (maskulinisering av brystet, brystforstørrelse, falloplastikk og metoidioplastikk og vaginoplastikk) for å gi omsorg til både transmasculine og transfeminine pasienter.
I 2017, American Society of Plastic Surgeons rapportert 3200 kjønnsbekreftelsesoperasjoner (også kalt kjønnsbekreftelsesoperasjoner) i USA.
«Ærlig talt, jeg tror det nesten er en folkehelsesituasjon akkurat nå [i] transpersoners helse,» sa Keith. «Mange av disse pasientene blir ignorert eller marginalisert, eller folk vet bare ikke hvordan de skal ta vare på dem».
Faktisk, for Stephens, var operasjonene hans mer enn historisk viktige i hjemstaten hans.
«Det endret bokstavelig talt livet ditt,» sa Stephens om uttalelsen sin. «Jeg føler meg som den virkelige meg.»
Den lange veien
Da Stephens vokste opp, hadde ikke Stephens hørt om kjønnsdysfori, bare at det var mulig å ha et «kjønnsskifte».
Ungdomstiden hans var vanskelig. «Det ene minuttet bet jeg hodet ditt, det neste minuttet satt jeg i et hjørne og gråt i to timer,» sa han. Han hadde også selvmordstanker.
Som 17-åring ble han diagnostisert med bipolar lidelse og tok medisiner. Det var vanskelig å forklare psykisk helsepersonell hva hun følte om kroppen sin.
«Jeg visste ikke hvordan jeg skulle fortelle ham det fordi jeg ikke visste hva [problemet] var,» sa Stephens til Healthline. «Jeg kunne ikke innrømme noe jeg ikke hadde noen anelse om – jeg bare visste at jeg var annerledes og jeg følte meg som den eneste personen i verden som følte meg som meg.».
Som 18-åring begynte han å forske på hva han opplevde når det gjelder kjønn og lærte at det han hadde kalles kjønnsdysfori. Som 24-åring sluttet Stephens å ta det bipolare stoffet og presenterte seg for familien som transkjønnet. «Og jeg har aldri hatt en episode. Aldri.Samme år begynte han å ta testosteron.
Men å navngi denne opplevelsen var bare det første trinnet.
Ikke alle som lider av kjønnsdysfori velger å opereres for kjønnsbekreftelse, men Stephens visste at det var det han ville. Deretter måtte han finne et sted som ville gjøre det. Klinikker som utfører kjønnsbekreftende operasjoner finnes over hele landet og i Europa. Det var imidlertid ikke en i nærheten av hjemmet, som for ham var New Jersey.
«Dette var den vanskeligste delen: å prøve å finne noen lokalt som ikke bare kunne gjøre operasjonen, men som var god nok til å gjøre operasjonen,» forklarte Stephens. Han ville ikke risikere å få komplikasjoner senere uten erfarent helsepersonell i nærheten.
Det var en uformell e-post midt på natten til Dr. Edward Lee, en av Keiths kolleger, som førte til en forbindelse. Plastisk kirurg har hatt sin pasients tillit siden deres første møte.
«Tillit betyr alt, spesielt med noe så alvorlig og [Keith] har fått min tillit fra det øyeblikket jeg møtte ham,» sa Stephens. «Jeg hadde ikke annet enn tro på ham.»
Keith ble interessert i kjønnsbekreftelseskirurgi som medisinstudent. En av hennes første tilfeller var en vaginoplastikk – plastisk kirurgi for å lage en vagina på en pasient som angir mann til kvinne. Meningen med operasjonen forble hos ham, «nøyaktig hva transformasjonen betydde for pasienten, hvordan hun var i stand til å leve i kroppen hun alltid hadde ønsket seg», minnes Keith.
Imidlertid var kjønnsbekreftelsesoperasjoner på en eller annen måte «i utkanten av kirurgi» på den tiden, forklarte han, og la til «det var ikke noe jeg kunne fortsette å trene eller bli kjent med i Amerika.».
Så Keith fortsatte sin trening i Belgia under Dr. Stanislas Monstrey, en av de beste kirurgene for kjønnsbekreftelse i verden. Under fellesskapet fokuserte Keith på mikrokirurgi og brystrekonstruksjon.
I Belgia har han blitt enda sikrere på den «transformative kraften» til disse operasjonene. «Jeg trodde jeg kunne hjelpe folk som faktisk ikke mange mennesker er villige til å hjelpe,» sa han.
Selv om han i utgangspunktet utførte de beste operasjonene, som beskrevet i en nylig lederartikkel i USA Today, pasientene hans var også «desperate» etter operasjon.
«Mange var åpne om sine selvmordsplaner hvis de ikke var i stand til å gjennomgå kirurgi,» skrev Keith. «Jeg hadde aldri opplevd et så påviselig behov for akutt medisinsk intervensjon utenfor traumeområdet. Pasientene mine var på randen av døden og trengte noen til å handle.».
Aaron Potenza, programdirektør for Garden State Equality, en LHBTQ-samfunnsorganisasjon i New Jersey, sa at transpersoner i mange år ville dra til steder som New York eller San Francisco for behandling.
«Jeg tror det faktum at vi nå har folk i New Jersey som gjør bekreftelsesoperasjoner som dette er flott fordi jeg vet at folk har måttet reise seg ut av staten i lang tid,» sa Potenza. «Og et av problemene er utover det at det er en slags byrde som alle må gjøre, men det begrenser definitivt hvem som har tilgang fordi det er dyrt.»
Lovgivere har også endret måten transpersoners omsorg dekkes på. I 2017 en statslov ble godkjent som krever at Medicaid og statsassisterte personer skal dekke overgangsomsorg.
Forsikringen «er veldig, veldig vanskelig å manøvrere»
I følge WPATH-retningslinjene, samt forsikringsprotokollen, hadde Stephens noen bokser å krysse av før operasjonene hans kunne finne sted.
Han ble pålagt å gjennomgå 12 måneder med testosteron, samt leve kontinuerlig i 12 måneder i kjønnsrollen i samsvar med kjønnsidentiteten hans. Han ble også bedt om å gi brev fra to uavhengige psykiatriske evalueringer fra fagfolk som bekreftet at han forsto kompleksiteten forbundet med operasjonene.
Å navigere i forsikringsdekning for operasjonene hans var «virkelig, veldig vanskelig å manøvrere,» forklarte han. «De har lagt mange hindringer i veien for deg, og noen ganger begynner du å føle at målet for dem er at du skal gi opp.»
For eksempel, i stedet for å informere Stephens om at han spesifikt manglet et av en psykiaters evalueringsbrev, ville forsikringsselskapet hans ganske enkelt si at dokumentene hans var ufullstendige. Han har 16 brev fra forsikringsselskapet sitt som nektet papirene hans uten å forklare hva som manglet.
«Hver eneste gang [forsikringsselskapet mitt] nektet det, ventet de til dagen før jeg måtte opereres for å nekte det,» forklarte han. På grunn av dette, sa Stephens, tok det ham seks måneder og fem kansellerte operasjonsdatoer å fullføre en prosedyre.
Utfører falloplastikk
Et helt team utførte Stephens’ falloplastikk med Keith, inkludert en urolog, en gynekolog og Lee, en annen plastikkirurg. Og det var beslutninger å ta, for eksempel posisjonen på kroppen hans som Stephens donorhud ville komme fra for penis (også kalt neo-fallus).
«I dette tilfellet valgte vi å bruke underarmen,» forklarte Keith. Huden er fleksibel, «quote on expendable quote», og er det området av giverens hud han hadde mest erfaring med under stipendet. «Den dårlige delen er at det ikke er et veldig skjult arr,» forklarte han. «Du får en stor hudtransplantasjon på armen.»
Andre alternativer er stoffet fra låret og ryggen.
Teamet utførte også en scrotoplasty som involverte bruk av testikkelimplantater i eksisterende vev.
Phalloplasty er imidlertid bare ett alternativ for å lage en penis. Et annet alternativ er en fil metoidioplastikk (også kalt meta), som innebærer utvidelse av klitoris gjennom testosteron. Den har kortere restitusjonstid og kan bli oppreist av seg selv.
Imidlertid er penis liten etter en metoidioplastikk, forklarte Keith. «Lar noen pasienter stå opp for å tisse, men vil aldri kunne få penetrerende samleie med det», som er et mål for mange pasienter.
«Du er der for å hjelpe, du er ikke der for å dømme»
Stephens’ kjønnsbekreftelsesintervensjon hos Rutgers var hennes mest positive opplevelse med helsevesenet til dags dato. Vanligvis, sa han, ser det ut til å være «mye dømmekraft», inkludert leverandører som stiller grove spørsmål om kroppsdeler eller påberoper seg religion.
«Det er ikke bra for noen i helsesektoren, rett og slett,» sa han. «Du må huske hva du er der for – du er der for å hjelpe, du er ikke der for å dømme. Du er ikke der for å slippe Gud inn».
Denne typen dømmekraft er nettopp grunnen til at Keith oppfordrer flere helsepersonell til å bli opplært til å gi støttende omsorg til transpersoner.
Keith husket en pasient han hadde i fjor som var i ferd med å etablere seg fra kvinne til mann. Denne pasienten, «på grunn av sin transstatus, hadde i utgangspunktet ingen gynekologisk behandling selv om han var rundt 30 år gammel,» fortsatte han.
Det ble oppdaget at pasienten hadde livmorhalskreft som ikke ble diagnostisert før en utredning av en gynekolog før hysterektomien.
«Det er ødeleggende, fordi han er en ung person,» sa Keith. «[Cervical cancer] kunne ha blitt tatt for lenge siden med en årlig celleprøve.»
«Du kan leve et fantastisk liv hvis du setter deg selv først»
I dag er Stephens forlovet med sin mangeårige partner og går på flyskole for å bli pilot. Han snakket med Healthline om sin banebrytende operasjon på Rutgers fordi han føler det er hans oppgave å «bringe lys til noe som vanligvis er skjult under teppet og ikke snakkes om og gjøres i skyggene».
Stephens vil at andre transpersoner skal vite at «de opplevelsene du har, de dårlige tingene du går gjennom og de negative tankene du har, du er ikke den eneste som tenker det,» sa han. «Du er ikke gal. Du har ingenting galt med det. Du kan leve et godt liv hvis du setter deg selv først. «
Både Stephens og kjæresten hans Alicia Sheppard, 29, ønsker at flere skal bli utdannet om kjønnsdysfori.
«[Folk] forstår ikke at det er en psykisk lidelse og det er veldig ille for noen mennesker,» sa Sheppard til Healthline. «Jeg føler at det er der mye av negativiteten kommer fra, fordi folk ikke forstår hva andre mennesker går gjennom i hodet deres.»
De siste årene har vært «virkelig, virkelig, veldig travle,» sa Stephens, men han er takknemlig for at han beholdt det.
«Jeg kom ut på den lyse siden, og livet mitt ble fullført i 360 grader,» sa han. «Ingen løgner: alt endret seg da jeg begynte å fokusere på meg selv og virkelig prøvde å bli glad for meg selv.»