Forskere håper at de snart vil åpne dørene til en ny medisinsk grense.
Vaksiner som kan stoppe kreft.
Foreløpig er den eneste vaksinen utviklet for å forebygge kreft HPV-vaksinen.
Imidlertid beskytter dette skuddet mot det humane papillomaviruset som fører til livmorhalskreft, ikke selve kreften.
Men en ny studere som finner sted på steder i USA, inkludert Mount Sinai Hospital i New York, studerer om en vaksine kan brukes til å trigge immunsystemet til å bekjempe utviklingen av kreftceller til en svulst.
Forskning er en del av det voksende feltet av medisin kalt immunterapi. I dette området prøver leger å utnytte immunsystemet på ulike måter for å bekjempe kreft.
I fjor sommer ble den første genterapi-immunterapibehandlingen godkjent av U.S. Food and Drug Administration (FDA).
Det stoffet, kalt Kymriah, gjenoppretter immunceller for å bekjempe en viss type leukemi.
Søker hjelp fra kreftcellen
I denne studien undersøker forskere om en vaksine kan hjelpe kvinner som allerede har gjennomgått behandling for ikke-metastatisk brystkreft og er i remisjon.
Forsøket er for tiden i fase II. På dette stadiet ser forskerne etter tegn på vaksinens effektivitet.
Teamet fokuserer på å målrette mot et spesifikt protein kalt human epidermal vekstfaktorreseptor 2 (HER2). I følge Mayo Clinic fremmer HER2 «veksten av kreftceller».
Omtrent 1 av 5 kvinner med brystkreft er utpekt til å ha HER2-positiv brystkreft. Dette betyr at de har høye nivåer av dette proteinet i kreftcellene sine.
Leger bruker allerede medisiner – inkludert et immunterapilegemiddel kalt Herceptin – som retter seg mot disse proteinene ved å blokkere spesifikke reseptorer på svulsten.
Men 60 til 70 prosent av kvinnene med brystkreft har moderate nivåer av HER2.
Selv om de ikke antas å ha HER2-positiv brystkreft, har forskere sett etter om behandling med HER2 kan hjelpe dem også.
Dr. Amy Tiersten, hovedetterforskeren av studere ved Mount Sinai og en professor i medisin, hematologi og medisinsk onkologi ved Mount Sinai Icahn School of Medicine, sa at de håpet å finne en måte å hjelpe flere kvinner ved å kombinere Herceptin behandling og en vaksine avledet fra HER2-proteinet.
«Det er mange, mange vaksineforsøk på gang. Det er en del av immunterapirevolusjonen, sa han til Healthline. «Vaksiner er litt forskjellige, men de er en del av den samme ideen.»
I denne studien mottok kvinner både Herceptin og en ny E2-avledet HER75 / neu peptidvaksine. Dette peptidet er en del av HER2-proteinet som kan hjelpe kreftceller til å vokse.
Håpet er at dette peptidet vil oppmuntre immunsystemet til å oppsøke og bekjempe mikroskopiske kreftceller før de kan utvikle seg til en stor svulst.
«Bare 20 prosent av [brystkreft]-pasienter er HER2-positive,» sa Tiersten. Å få HER2-terapi til å fungere for «en mye større gruppe pasienter vil derfor være en stor» fordel.
Noen kvinner får placebo i stedet for vaksine. På denne måten kan forskerne finne ut om det er fordeler med å få inokulasjonen.
Hvis forskerne finner ut at vaksinen virker, kan det bety at personer som ville fått tilbakefall av kreft vil forbli helt kreftfrie eller kreftfrie i lengre tid.
Tiersten påpeker at dette bare er en del av et voksende immunterapifelt som allerede endrer måten leger og pasienter bekjemper kreft.
Andre medikamenter kalt «sjekkpunkthemmere» – som tar «bremsene» av immunsystemet – er allerede godkjent for behandling av enkelte kreftformer, for eksempel lungekreft.
Nå, med vaksineforsøk, håper Tiersten og pasientene hans å vise at å manipulere immunsystemet for å bekjempe kreft med en vaksine vil redde liv.
Tiersten og teamet hans vil gjøre det ved å «vaksinere pasienter med en svært liten mengde av et protein uttrykt på disse cellene, og deretter la pasientens immunsystem finne de mikroskopiske cellene som cellegift eller andre terapier kan ha mistet, og dermed redusere risikoen av å skje,» sa han.
Pasienter som registrerer seg
Studien vil omfatte cirka 300 pasienter.
Det pågår og forventes avsluttet i 2020.
Det er fortsatt uklart om vaksinen vil være vellykket nok til at pasienter utenfor forsøket kan få vaksinen i fremtiden.
En av pasientene fra Tiersten sa imidlertid at hun umiddelbart forsto at hun ønsket å være med i studien.
Norma, en advokat i New York City, var ikke bekymret for å delta i en eksperimentell rettssak etter å ha blitt diagnostisert med stadium 3 brystkreft i fjor.
«For meg var det aldri et alternativ eller et spørsmål om jeg ville,» sa han til Healthline.
Norma, som ikke ønsket at etternavnet hennes skulle brukes, sa at hun var fast bestemt på å gjøre alt for å holde seg kreftfri, delvis på grunn av sin 10 år gamle sønn.
«Jeg ønsket virkelig å få muligheten til å ta dette stoffet og være en del av denne prøven,» sa Norma, 49. «Når du kjemper og kjemper med alt du har … må du gjøre alt du kan.»
Louise Mimicopoulos, senior visepresident for merchandising og tilbehør hos Ralph Lauren, er i remisjon etter å ha blitt diagnostisert med stadium 3 brystkreft.
Hun ønsket å være en del av firmaet for å hjelpe andre kvinner i fremtiden.
«Et sted kan jeg hjelpe noen andre på veien,» sa han. – Det hadde ingenting med meg selv å gjøre. Vi håpet virkelig å hjelpe noen andre «.
Andre eksperimentelle immunterapibehandlinger har noen ganger resultert i farlige bivirkninger med immunsystemet som angriper viktige systemer i kroppen. Men Tiersten sa at de eneste bivirkningene de har sett så langt i denne studien er rødhet og irritasjon rundt stedet der skuddene ble gitt.
Både Norma og Mimicopoulos sa at de opplevde en viss irritasjon fra vaksinen.
Hvordan oppdagelsene har hjulpet pasientene
Dr. Melissa Fana, sjef for brystkirurgi ved Southside Hospital i Bay Shore, New York, sa at studien viser hvor langt det medisinske feltet har kommet i å forstå og behandle brystkreft.
«Jeg er ikke overrasket over den pågående prosessen, eller til og med at den kan være lovende,» sa hun. «Vi har hatt et gjennombrudd i forståelsen av brystkreft, som har drevet behandling det siste tiåret.».
Fana sa at leger nå forstår mye mer om svulstbiologi. Å vite dette er nøkkelen til å behandle det effektivt.
Tidligere, sa han, trodde legene at størrelsen på kreften og aggressiviteten til behandlingen, inkludert kirurgi som radikal mastektomi, avgjorde pasientens utfall.
Fana forklarte at ny forskning har vist at enkelte små svulster bør behandles aggressivt og med kjemoterapi. Andre større svulster kan vokse sakte. De kan effektivt behandles med andre mindre invasive behandlinger.
Som et resultat av denne forskningen har leger vært i stand til å målrette ulike typer brystkreft med ulike legemidler som er mer effektive og ofte har færre bivirkninger for pasienten.
«Kreft er et vondt ord. Det er skremmende og skummelt, men det det egentlig er, er en unormal celle, en celle som har mistet sin indre klokke, sa Fana. «[Hvis vi kan begynne å lære] hvordan vi kan gjøre ham følsom for terapi … så vil vi være mer effektive til å behandle brystkreft.»