Forskere og vaksineeksperter har lenge hevdet at influensavaksinen er langt fra perfekt.
Nå, nytt Undersøkelser kan forklare hvorfor.
Og det er på grunn av kyllingene.
De fleste influensavaksiner dyrkes i kyllingegg, en vaksineutviklingsmetode som har vært brukt i 70 år.
Influensaviruset muterer stadig, noe som gjør det vanskelig å utvikle en vaksine mot det. Nå sier forskere å dyrke influensavaksiner i egg kan forårsake enda flere mutasjoner.
«Å lage influensavaksiner i egg kan være et problem fordi influensavirus ofte får adaptive mutasjoner når de dyrkes i egg … Disse mutasjonene kan endre de antigene egenskapene til viruset,» Scott Hensley, PhD, studieforfatter og førsteamanuensis i mikrobiologi ved University of Pennsylvania, sa han til Healthline.
Sekund Centers for Disease Control and Prevention (CDC), fjorårets influensasprøyte var bare 42 % effektiv.
De som var vaksinert var også i faresonen.
Hensley sier at dette kan skyldes måten vaksinene ble laget på.
«Vi tror at effektiviteten av fjorårets vaksine sannsynligvis ble redusert av en adaptiv eggmutasjon som var tilstede i de fleste H3N2-vaksinestammer i fjor,» sa han.
Et forspill til sør
Influensaeksperter på den nordlige halvkule ser ofte til influensasesongen på den sørlige halvkule i et forsøk på å gjette hva influensasesongen kan bringe.
Australia kommer ut av en spesielt dårlig influensasesong, med to og en halv ganger mer tilfeller rapportert innflytelse i år sammenlignet med samme periode i fjor.
Effektiviteten til influensavaksinen fra 2017 ble estimert til å være lav, og H3N2-stammen var sesongens dominerende virus.
En talsperson for CDC sier det er for tidlig å si hva dette betyr for USA denne sesongen, som nettopp har begynt.
Men hvis H3N2 dominerer som den gjorde i Australia, kan det bli en tøff vinter.
«Vanligvis er de dominerende H3N2-sesongene mer alvorlige, med større innvirkning på de veldig unge og eldre,» sa en talsperson for CDC til Healthline.
Stephen Morse, PhD, professor i epidemiologi og influensaekspert ved Columbia University i New York, nøler med å komme med spådommer, men sier at Australias influensasesong ikke er oppmuntrende.
«Vaksinen vår har samme sammensetning som den australske, så jeg har ikke noe håp,» sa han til Healthline.
På tide med en ny metode?
Morse er en av mange forskere som mener det er på tide å gå over til en mer moderne metode for vaksineutvikling i stedet for å bruke kyllingegg.
«Det var en god idé på den tiden, og det reddet sannsynligvis mange liv, men nå har vi bedre metoder,» sa han.
En del av problemet med å dyrke vaksinen i egg, sier Morse, er at det kan ta betydelig tid og kan være en ineffektiv prosess.
«Et av de største problemene har alltid vært tilførsel av passende embryonerte egg, som må sertifiseres som trygge for vaksineproduksjon. Du må planlegge i god tid bare for å få nok passende egg til rett tid. Det er også tidkrevende å lage vaksinen på denne måten, og vanskelig å modifisere når produksjonsprosessen først har startet, sa han.
For å øke utfordringen kan hvert egg bare vokse en stamme av influensaviruset. Tre egg er nødvendig for å lage en vaksine mot tre stammer (H1N1, H3N2 og B), og den produserer nok til en enkelt dose.
Morse innrømmer at dosen til et egg noen ganger kan forlenges ved å bruke immunforsterkere.
«Men i utgangspunktet er tre egg per person fortsatt mange egg,» sa han.
To potensielle alternativer
Det har vært fremskritt på andre måter å utvikle influensavaksine på.
En talsperson for CDC fortalte Healthline om to av disse alternativene.
Den ene er en cellebasert influensavaksine som kan produseres raskere enn en eggbasert vaksine. Det ville heller ikke kreve et stort antall egg å produsere.
Den andre er en rekombinant influensavaksine, som kan produseres raskere enn egg- og cellebaserte vaksiner og krever ikke eggproduksjon.
Morse mener vi er lenge på tide med å bruke moderne teknologi på influensavaksiner. Han sier det har gått lang tid å komme til et punkt hvor cellebasert vaksineutvikling er mulig.
«Vaksineutvikling er i stor grad drevet av økonomien, og influensavaksiner har gått gjennom store sykluser med høykonjunkturer og nedgangstider,» sa han. «Det er lite insentiv for innovasjon når det er eksisterende produkter som allerede er godkjent, selv om det er langt fra optimalt, på grunn av behovet for å gå gjennom strenge regulatoriske godkjenningsprosesser.».
Vi kunne hatt mange flere influensasesonger med eggvaksine.
Bare å bytte metoder er ikke så lett som det høres ut.
«Det er vanskelig å endre produksjonsprosessen for influensavaksiner raskt ettersom eggproduksjonsprosessen er veldig annerledes sammenlignet med andre metoder,» sa Hensley.
«Vi bør begynne å øke infrastrukturen vår for å produsere influensavaksiner gjennom metoder som ikke er avhengige av egg.».