Etter fødselen av sønnen utviklet Cova Najera symptomer som det ville tatt 10 år for legene å diagnostisere.
«Jeg opplevde mange vektsvingninger. Energien min gikk opp og ned. Jeg har hatt episoder med depresjon uten grunn, sa hun til Healthline.
Det var først i en alder av 43 at en lege i Florida la merke til under en rutineundersøkelse at skjoldbruskkjertelen hans var større enn den burde ha vært. De tidligere symptomene hennes hadde avtatt, så Najera hadde ikke nevnt dem for legen.
Resultatene av flere tester avslørte imidlertid at Najera hadde Graves sykdom, en autoimmun tilstand som påvirker skjoldbruskkjertelen.
Siden hun ikke hadde noen alvorlige symptomer på det tidspunktet, foreslo legen å vente for å se hvordan det gikk.
I 2013, etter å ha flyttet til New York City, kom symptomene tilbake til full kraft. Et alvorlig skjoldbruskkjertelanfall fikk henne til å føle seg engstelig og forvirret.
Den nye legen hennes skrev ut medisiner for å behandle tilstanden hennes, men dette gjorde lite for å forbedre måten hun følte seg på.
«De ga meg medisiner for å undertrykke skjoldbruskkjertelen min, men jeg følte meg virkelig, virkelig forferdelig,» sa Najera. «Jeg kunne ikke spise. Jeg hadde alle slags hjertebank. Jeg hadde ingen energi. Jeg var helt deprimert. «
Hun hadde andre konvensjonelle behandlinger tilgjengelig, men Najeras nylige oppblussing ville i stedet ha ført henne på en utradisjonell vei til bedring.
Les mer: Årsaker og symptomer på Graves sykdom »
Skjoldbruskkjertelen er plassert foran på halsen. Den produserer hormoner som regulerer måten kroppen bruker energi på, noen ganger kalt metabolisme.
I likhet med lupus, revmatoid artritt og mange andre tilstander, er Graves sykdom en autoimmun sykdom. Disse er preget av at immunsystemet feilaktig angriper kroppens celler.
Med Graves sykdom retter antistoffer produsert av immunsystemet, som normalt hjelper til med å bekjempe sykdom og infeksjon, i stedet mot skjoldbruskkjertelen.
Men det er mer enn bare et angrep.
Antistoffene etterligner oppførselen til det thyroidstimulerende hormonet (TSH) produsert av hypofysen. Antistoffene overstimulerer også skjoldbruskkjertelcellene, noe som får dem til å produsere for store mengder skjoldbruskkjertelhormon – det som kalles hypertyreose.
Ifølge American Thyroid Association, rundt 20 millioner amerikanere har en eller annen form for skjoldbruskkjertelsykdom.
Graves sykdom utgjør en liten del av den, men rammer fortsatt 2-3 % av befolkningen, ifølge Graves’ Disease & Thyroid Foundation. Det er også fem til ti ganger mer vanlig hos kvinner enn hos menn.
De typiske symptomene på Graves sykdom er relatert til overdreven aktivitet i skjoldbruskkjertelen: forstørret skjoldbruskkjertel, søvnvansker, uventet vekttap, rask hjerterytme, muskeltretthet og andre.
Symptomene kan komme sakte eller dukke opp plutselig. De kan også forveksles med andre helseproblemer. Eller sparken av pasienter.
For å vite mer: årsaker til autoimmune sykdommer »
Før Kimberly Dorris, administrerende direktør og administrerende direktør i Graves’ Disease & Thyroid Foundation, ble diagnostisert med Graves sykdom i 2007, symptomene hennes var så milde at hun ikke tenkte på å fortelle legen sin.
«Når jeg ser tilbake, hadde jeg hatt mange klassiske symptomer [på Graves’ sykdom], men jeg har ikke koblet noen av dem med skjoldbruskkjertelproblemer,» sa han i et intervju med Healthline.
Men hun var heldig.
Legen hans «gjorde en screeningtest for skjoldbruskkjertelfunksjonen, og da den kom tilbake utenfor rekkevidde, tok de andre tester,» sa han. «Til slutt fikk jeg diagnosen Graves sykdom.»
Denne typen rutinemessig screening er det imidlertid foreløpig ikke anbefalt av United States Preventive Services Task Force, med unntak av gravide og personer med symptomer.
Pasienter kan ignorere mindre symptomer i årevis, spesielt når symptomene kommer og går. Å kjenne til familiens medisinske historie kan imidlertid hjelpe legen din å koble milde symptomer med et skjoldbruskkjertelproblem.
«Familiehistorie er veldig viktig å forstå,» sa Dorris, «ikke bare med skjoldbrusk dysfunksjon, men også med autoimmunitet, fordi Graves sykdom er en autoimmun sykdom og disse kan grupperes i familier.».
Når muligheten for et skjoldbruskkjertelproblem er på en leges radar, går ting mye mer jevnt.
«I de fleste tilfeller er det ganske enkelt å diagnostisere hypertyreose, hvis du tenker på det,» endokrinolog Dr. Jason Wexler, medlem av Central Committee on Advocacy and Public Disclosure of the Endocrine Society.
«Å bestemme den underliggende årsaken til hypertyreose kan noen ganger være en utfordring,» sa han, «men det er ganske enkle tester som vanligvis er svært nyttige for å kunne svare på hva den underliggende årsaken er.»
Deretter bør pasienter samarbeide med legen sin for å velge en behandling.
«Ulike mennesker kommer til forskjellige konklusjoner om hva som er den beste måten å behandle tilstanden deres på,» sa Wexler. «Det er tre hovedvalg. De er alle valg fordi de alle fungerer. Du må bare finne hvilken som er best for pasienten. «
For å lære mer: årsaker og symptomer på hypertyreose «
De tre hovedvalgene for behandling av Graves sykdom er antithyreoideamedisiner, radioaktivt jod og skjoldbruskkjertelkirurgi.
Antithyreoideamedisiner, som methimazol, bremser produksjonen av hormoner i skjoldbruskkjertelen. Disse kan ikke kurere tilstanden, men de kan bidra til å kontrollere den.
Radioaktivt jod behandler problemet, selv om det vanligvis ødelegger skjoldbruskkjertelen. Pasienter som behandles på denne måten vil sannsynligvis måtte ta skjoldbruskhormonmedisiner resten av livet.
Kirurgisk fjerning av skjoldbruskkjertelen er også en effektiv kur. Hvis hele skjoldbruskkjertelen fjernes, i stedet for bare en del av den, trengs thyreoideahormonpiller hele livet.
Kirurgi er kanskje ikke førstevalget for mange mennesker, men det kan være aktuelt i noen tilfeller. Dette inkluderer personer som opplever negative bivirkninger fra antithyreoideamedisiner eller har høyere risiko for komplikasjoner fra radioaktivt jod.
«Det er noen situasjoner der kirurgi kan være det beste valget og førstevalget,» sa Wexler, «selv om dette ikke ville være det vanligste alternativet generelt for å håndtere tilstanden.».
Hver behandling har sine fordeler og ulemper, til og med noe så enkelt som å ta en pille hver dag.
«Jeg følte meg faktisk verre i noen uker etter at jeg begynte å ta antithyreoideamedisinene,» sa Dorris. «Fastlegen min forklarte at kroppen min ble vant til å kjøre på alle sylindre, og plutselig prøvde disse medisinene å bremse ting.»
Hennes ekstreme tretthet avtok etterpå, selv mens hun forble på stoffet. Han tok methimazol i rundt syv år før han sluttet i fjor. Imidlertid jobber hun fortsatt tett med legen sin for å overvåke hennes pågående skjoldbruskkjertelfunksjon.
Imidlertid kommer ikke alle så godt overens med antithyreoideamedisiner.
Lær mer: Vanlige skjoldbrusksykdommer »
Etter å ha hatt en dårlig erfaring med antithyreoideamedisiner, søkte Najera på Internett etter skjoldbruskeksperter.
Fant Dr. Ashita Gupta, en integrerende endokrinolog ved Mount Sinai West i New York.
I likhet med Najeras andre lege, gjennomgikk Gupta Najeras sykehistorie og foreslo at hun skulle begynne å ta et antithyreoideamedisin.
Men det var ikke slutten på behandlingen.
Som ekspert på komplementærmedisin tar Gupta en mer omfattende tilnærming til skjoldbruskkjerteltilstander.
«Jeg kan være en talsmann for hvilken som helst av de [konvensjonelle behandlingene], avhengig av mine diskusjoner med pasienten,» sa han, «men jeg vil også anbefale livsstilsendringer for å målrette mot autoimmunsystemet, som er den underliggende årsaken til sykdommen. «
Antithyroidmedisiner, radioaktivt jod og skjoldbruskkjertelkirurgi fungerer godt for å bremse eller stoppe frigjøringen av hormoner fra skjoldbruskkjertelen. Men andre tilnærminger er nødvendige for å forhindre at immunsystemet angriper kroppen.
«Konvensjonelle behandlinger er effektive, men her er de rettet mot skipet. De retter seg ikke mot den underliggende årsaken, sa Gupta. «Derfor anbefaler jeg også endringer i livsstil og kosthold, fordi det er det som er rettet mot det underliggende problemet her, som er et overaktivt eller overfølsomt immunsystem.».
Etter forslag fra Gupta gjorde Najera store endringer i kostholdet sitt, og unngikk gluten, sukker og bearbeidet mat, og spiste mer frisk frukt og grønnsaker. Han begynte også å gjøre lavintensive fysiske aktiviteter som turgåing og yoga. Og han prøvde meditasjon.
I løpet av to uker følte han seg mye bedre, med mer fokus, mer energi og færre vektsvingninger. Disse endringene gjelder i dag.
«Jeg føler meg helt annerledes,» sa Najera. «Det er ikke 100 prosent. Det er bedre enn 500 prosent. Livet mitt har endret seg fullstendig. «
Å spise bedre er selvfølgelig bra for den generelle helsen. Men noen eksperter advarer om at bruk av mat for å behandle autoimmune sykdommer, inkludert Graves sykdom, har begrenset vitenskapelig bevis.
«Jeg er egentlig ikke klar over en solid base av medisinsk litteratur som støtter diettendringer som vil ha en positiv innvirkning på å redusere autoimmun sykdom, og dermed kontrollere Graves sykdom,» sa Wexler.
Dorris ‘jobber med Graves’ sykdom & Thyroid Foundation har gitt henne lignende bekymringer. Spesielt når folk prøver å helbrede seg selv uten en leges veiledning.
«Vi har hørt fra pasienter som først har prøvd å gå den naturlige veien,» sa han, «og så når de endelig bestemmer seg for å satse på konvensjonell medisin, er de mye, mye sykere.».
Uten riktig behandling kan helsen til personer med Graves sykdom raskt forverres. Og andre problemer kan utvikle seg, for eksempel øyeproblemer, tap av bentetthet og potensielt livstruende uregelmessige hjerterytmer.
Ytterligere informasjon: matvarer som reduserer betennelse «
Forskere har akkurat begynt å utforske diettens rolle i autoimmune sykdommer, men den typen livsstilsendringer som Gupta anbefaler for sine pasienter er potensielt fordelaktig for alle.
«Uansett hvilken tilnærming vi anbefaler for å målrette mot autoimmune sykdommer, er de bare en sunn måte å leve på,» sa Gupta.
Dette inkluderer å spise rikelig med frisk frukt og grønnsaker, fullkorn, magre proteinkilder og sunt fett, som olivenolje og avokado.
Regelmessig trening, yoga og meditasjon er også nyttig for å lindre stress, uavhengig av helsemessige forhold.
Men personer med autoimmune lidelser bør være forsiktige med å forvente for mye av naturlige behandlinger.
«Noen ganger kan du gjøre alle disse tingene riktig og du kan spise sunt, meditere og ta kosttilskuddene dine, og du kan fortsatt ha en oppblussing av Graves sykdom eller en annen autoimmun tilstand,» sa Gupta.
Najera hadde en eksacerbasjon som den tidligere i år, men klarte å redusere symptomene ved å komme tilbake på sporet med et sunt kosthold. Enda viktigere, hun fortsetter også å overvåke skjoldbruskkjertelhelsen på egen hånd og gjennom vanlige legebesøk.
Det tok Najera lang tid å finne mer balanse i helsen. Men han håper de erfaringene kan komme andre til gode. Han studerer for tiden integrert ernæring på en forskerskole.
«Jeg vil absolutt hjelpe folk som har gått gjennom den samme prosessen,» sa Najera. «Hvis jeg tenker på meg selv i mine mørkeste dager, ville jeg elsket å møte menneskene som går gjennom dette.»
Relaterte nyheter: Anti-inflammatorisk diett for revmatoid artritt «