Bevis for sammenhengen mellom herpes og demens begynner å bygge seg opp.
Så mye at noen forskere er raske til å si at det nå er bevis for at viruset kan være en årsak.
Det kan imidlertid ta år før noen årsakssammenheng mellom herpes og sykdommen som forårsaker hukommelsestap og annen kognitiv svikt kan påvises.
Men utsiktene til en mulig årsak er nok til å øke sjansen for en dag å utvikle forebyggende behandling.
To dokumenter publisert sist vinter av taiwanske forskere konkluderte med at alvorlige herpesinfeksjoner økt pasientrisiko å utvikle demens.
En annen studie, av flere taiwanske forskere og også publisert tidligere i år, fant en lignende risiko knyttet til alvorlige infeksjoner av en annen herpesstamme. Men den siste studien fant at utviklingen av demens ble forhindret hos 90 % av pasientene av anti-herpesmedisiner.
Disse tre studiene førte til at forskere i Storbritannia konkluderte, i en artikkel publisert forrige måned, at herpes ikke bare kan øke risikoen for å utvikle demens.
Det er nå bevis, sa de, som sterkt argumenterer for at viruset er en årsak til sykdommen.
«Vi kan ikke være helt sikre, men det virker veldig sannsynlig at det er det,» sa Ruth Itzhaki, professor i nevrovitenskap ved University of Manchester i England og en av forfatterne av den nye artikkelen.
Det er bevis på i det minste en sterk kobling fra studier utenfor Taiwan også.
TIL studie utgitt forrige måned av forskere ved Icahn School of Medicine ved Mount Sinai i New York og Arizona State University, undersøkte de hjernen til mennesker som døde og rammet av Alzheimers, den vanligste formen for demens.
De fant høyere nivåer av herpesviruset i hjernen enn hos personer som ikke hadde Alzheimers.
Men en årsakssammenheng er ennå ikke bevist.
«Jeg tror vitenskapen fortsatt er ute av drift,» sa Keith Fargo, direktør for vitenskap og bevisstgjøringsprogrammer for Alzheimers Association, til Healthline. «Ideen om at det er en årsakssammenheng er plausibel, men det er fortsatt ingen vitenskapelig konsensus».
Tidkrevende forskning
Å demonstrere denne koblingen vil kreve administrering av herpesvaksiner eller behandlinger og deretter overvåking av personene som har mottatt dem over lang tid, ettersom demens utvikler seg oftere senere i livet.
Det ville vært vanskelig, men kanskje ikke umulig.
Fargo sa at det er to studier under utvikling i USA som prøver å gjøre dette.
Forskerne vil se etter deltakere som ifølge dem risikerer at et herpesvirus dukker opp igjen i hjernen senere i livet, og deretter behandle dem med antivirale midler før mulig demens.
Det finnes flere typer herpes. Nyere studier har fokusert på herpes simplex-virusene HSV 1 og HSV 2 og på humane herpesvirus HHV 6A, 6B og 7, da de øker risikoen for eller kan være en årsak til demens.
Nesten alle har minst én av disse stammene.
«Ikke 100 prosent, men nærme. Sannsynligvis har alle du kjenner en type HSV-virus, sa Fargo.
Virus trekker seg vanligvis tidlig i livet, ofte i barndommen. Men viruset kan dukke opp igjen i nye «uttrykk» senere i livet.
Viruset som forårsaker vannkopper, for eksempel, går i dvale og våkner mye senere som viruset som forårsaker helvetesild hos noen mennesker.
«Det er sannsynligvis komplekse ting som de som skjer med herpes som forblir et mysterium akkurat nå,» sa Fargo.
Tanken er at det kan være andre herpesvirus som våkner og sprer seg i hjernen til noen mennesker og kanskje forårsaker demens.
En teori som vinner terreng
Itzhaki sa at han ikke tror herpes er «på noen måte den eneste årsaken» til demens.
Men hun har undersøkt denne spesielle mulige årsaken i flere tiår.
I 2009 hun og kolleger funnet det at amyloidplakkene som ble funnet i hjernen til Alzheimer-pasienter inneholdt DNA fra herpesviruset. Men det var først nylig at ideen begynte å få bred aksept som en mulighet.
«Det har alltid vært en oppoverbakke, men nå er i hvert fall folk enige,» sa han.
Fargo kaller herpes-demens-koblinger «et blomstrende etterforskningsfelt akkurat nå», etter år tilbrakt på sidelinjen.
Hvis det fungerer, kan det å forhindre demens en dag ligne på å ta statiner for å senke kolesterolet i alderdommen, sa Itzhaki.
Antivirale medisiner i den taiwanske studien kan ha fungert ved å hindre viruset i å komme inn i hjernen.
Og, Itzhaki grunner, hvis det fungerte hos personer med alvorlige tilfeller av herpes, virker det sannsynlig at det ville fungere hos personer med mindre alvorlige tilfeller.