Å mestre fattigdomsrelaterte problemer kan tømme ens mentale ressurser, og gi mindre kapasitet til andre oppgaver. Som et resultat kan det være mer sannsynlig at personer med begrensede midler engasjerer seg i atferd som gjør situasjonen deres verre.
I nytt studio, publisert 30. august i tidsskriftet Science undersøkte et internasjonalt team av forskere om fattigdom i seg selv kan redusere kognitiv funksjon og føre til feil og dårlige beslutninger.
I en serie eksperimenter fant forskerne at presserende økonomiske bekymringer hadde en umiddelbar innvirkning på ytelsen til lavinntektsindivider på mentale tester. I laboratoriet var effekten på kognitiv ytelse lik det som ville ha skjedd etter en hel natt uten søvn. Effekten i felttesten var tre fjerdedeler av den størrelsen.
Forskerne påpeker at de mentale evnene målt ved disse testene faktisk er relevante for den virkelige verden. «Vår begrensede mentale båndbredde er det vi bruker til å tenke, huske og løse problemer,» sier Eldar Shafir, Ph.D., professor i psykologi ved Princeton University og medforfatter av bok kommer snart, Knapphet: Fordi å ha for lite betyr så mye. «En høy kognitiv belastning får oss til å glemme mer, motstå fristelser mindre, vise langsommere responstider og tenke mindre effektivt».
Effekten av fattigdom på hjernen
«Kognitive psykologer har i mange år studert mental kapasitet, kognitiv belastning osv., Men for dem er en hjerne en hjerne, ingen spesiell interesse for hvilken gruppe den studeres, sier Shafir. «Økonomer har studert fattigdom i lang tid, men uten å lede atferds- og kognitiv forskning. Her studerer vi til slutt et klassisk økonomisk problem med verktøyene gitt av kognitive psykologer.
Forskerne testet effekten av fattigdom på intellektuelle evner i en rekke eksperimenter.
Først brukte de fire scenarier for å vekke tanker om økonomiske bekymringer hos 400 frivillige rekruttert fra et kjøpesenter i New Jersey. Deltakerne ble delt inn i to grupper, «rik» og «fattig», basert på inntekt og familiestørrelse.
I ett scenario ble deltakerne bedt om å tenke på hvordan de ville forholde seg til bilreparasjoner: betale på forhånd, låne penger for å dekke kostnader eller utsette. Hvert scenario var enten «enkelt» eller «vanskelig», med reparasjoner som kostet henholdsvis $150 eller $1500.
Mens de frivillige grunnet på det økonomiske problemet, fullførte de to mentale tester: flytende intelligens (en del av intelligenstest) og kognitiv kontroll (evnen til å matche handlingene dine til målene dine).
Fattige og rike grupper klarte seg like bra i det «lette» scenariet. Men lavinntektsfolk gjorde det dårligere på mentale tester når de sto overfor det «vanskelige» scenariet.
For å bekrefte effekten av økonomiske bekymringer på hjernen i den virkelige verden, rekrutterte forskere 464 sukkerrørdyrkere i India. Disse bøndene betalte en gang i året for avlingene sine, hadde svært lite penger før innhøstingen, men var relativt velstående umiddelbart etter.
Ved å bruke lignende mentale tester fant forskerne at bøndene gjorde det dårligere før høsting, mens de var under økonomisk press. Dette gjaldt også når forskerne vurderte andre faktorer som kan påvirke ytelsen, som stress, ernæring, arbeidsengasjement og tilgjengelig tid.
Implikasjoner for politikk mot fattigdom
Gitt den kognitive båndbredde-dreneringen av mennesker som står overfor fattigdom, kan offentlige etater og støttepersonell hjelpe lavinntektsgrupper med hjerneintensive aktiviteter, som å arkivere papirarbeid, ta økonomiske beslutninger, administrere tid eller fullføre utdanningsprogrammer.
I denne studien definerte forskerne «fattigdom» som et gap mellom en persons behov og tilgjengelige ressurser. Fattigdom kan imidlertid noen ganger strekke seg utover det fysiske og kan påvirke mennesker på alle inntektsnivåer.
«Det er en mental komponent, spesielt i det du føler «trenger», sier Shafir. «Å ikke ha visse ting skaper en klar følelse av å være fattig i noen sammenhenger, men ikke i andre.».