Forskere sier at MR-bilder kan føre til tidlig diagnose og behandling for førskolebarn med autisme. En ekspert sa imidlertid at en mer detaljert studie er nødvendig.
Førskolebarn med autismespekterforstyrrelse kan ha unormale forbindelser mellom hjernenettverkene deres.
Forskere sier at disse anomaliene kan sees ved hjelp av spesialutstyr for magnetisk resonansavbildning (MRI).
De sier bildediagnostikk kan hjelpe i tidlig diagnose og behandlingstiltak for barn med autisme.
De publiserte funnene sine i tidsskriftet i dag Radiologi.
Studerer unge hjerner
Forskerne studerte 21 førskolegutter og -jenter med en gjennomsnittsalder på 4 og et halvt år. De sammenlignet disse resultatene med 1 typisk utviklende barn av lignende alder.
Forskerne brukte en MR-teknikk kalt diffusion tensor imaging (DTI), en prosess som fokuserer på den hvite substansen i hjernen.
Forskere brukte en grafteori med DTI-resultater for å få en bedre forståelse av forbindelsesnivået mellom hjernenettverk.
Hjernenettverk er områder forbundet med hvit substans som samhandler for å utføre forskjellige funksjoner.
Hos barn med autisme sa forskerne at DTI-resultatene viste «signifikante forskjeller i komponentene i basalganglia-nettverket.». Dette systemet spiller en avgjørende rolle i atferd.
Forskerne sa at de også fant forskjeller i det paralimbiske-limbiske nettverket, et annet system for å regulere atferd.
«Svekket hjerneforbindelse kan være et sentralt patofysiologisk trekk ved [autismespekterforstyrrelse],» sa Dr. Lin Ma, studiemedforfatter fra radiologiavdelingen ved det kinesiske PLA General Hospital i Beijing, Kina, i en uttalelse. «Denne endrede tilkoblingen vises i resultatene våre, og gir dermed et ytterligere skritt fremover i å forstå ASD».
Potensiell mening
Forskere sa at DTI-skanninger til slutt kan peke på avbildningsbiomarkører for førskolebarn med autisme.
Dette, sa de, kunne hjelpe fagfolk med å diagnostisere barn med autisme i ung alder.
Dette er viktig fordi yngre pasienter kan ha nytte av tidligere behandlinger og intervensjoner.
«Oppdagelsen av bilder av disse ‘målene’ kan være en ledetråd for fremtidig diagnose og også for terapeutisk intervensjon hos førskolebarn med ASD,» sa Ma.
Men han sa at bildebehandling kan bidra til å levere babyterapier som repeterende transkraniell magnetisk stimulering, eller TMS, og transkraniell likestrømstimulering, eller tDCS.
TMS innebærer bruk av en magnet for å målrette og stimulere visse områder av hjernen mens tDCS er avhengig av elektriske strømmer for å gi terapi.
Begge har blitt undersøkt som mulige behandlinger for autismespekterforstyrrelser.
Ord av forsiktighet
En autismeekspert intervjuet av Healthline sa imidlertid at det er for tidlig å trekke meningsfulle konklusjoner om denne spesielle forskningen.
Han la til at forskningen for øyeblikket kan være mer nyttig for forskere enn for foreldre og lærere.
«Selv om disse funnene kan være betydelige når det gjelder bedre forståelse av hva som kan forårsake noen av de kliniske underskuddene som er sett hos barn med ASD, har disse forskningsfunnene ingen umiddelbare implikasjoner for familier når det gjelder diagnose eller behandling,» sa han. Andrew Adesman, leder for utviklings- og atferdspediatri ved Cohen Children’s Medical Center i New Hyde Park, New York.
Han la til at til tross for fremskritt innen nevroimaging-teknikker, er diagnosen autismespekterforstyrrelse fortsatt basert på kliniske vurderinger.
Han sa at disse nylige funnene må replikeres i andre studier, ideelt sett med et «større og bedre definert utvalg av barn».
«Dessverre er dette ofte lettere sagt enn gjort, da det kan være problematisk å gjøre denne typen nevroavbildningsstudier på veldig små friske barn,» bemerket Adesman.