I flere tiår har forskere lett etter måter å nå pasienter i vedvarende vegetative tilstander i håp om å «vekke dem opp».
En ny studie har funnet ut at det kan være et håpefullt tegn i form av et implantat som stimulerer en nøkkelnerve i kroppen.
Forskere fra Institut des Sciences Cognitives Marc Jeannerod i Frankrike ønsket å se om et implantat som påvirker vagusnerven kunne hjelpe en person i en vedvarende vegetativ tilstand.
Teamet jobbet med familien til en 35 år gammel mann som hadde vært i en vedvarende vegetativ tilstand etter å ha vært involvert i en bilulykke 15 år tidligere.
Teamet var i stand til å implantere en enhet, ofte brukt for pasienter med epilepsi, som stimulerer vagusnerven.
Dette er den lengste kranialnerven, som strekker seg fra hodeskallen til magen. Det påvirker en rekke systemer i kroppen fra fordøyelsessystemet til luftveiene.
Teamet implanterte enheten og overvåket deretter pasientens hjerneaktivitet, øyne og andre funksjoner som skulle indikere bevissthet.
Dr.Angela Sirigu, direktør for Institut des Sciences Cognitives Marc Jeannerod, og andre forskere publisert deres funn forrige måned i Current Biology.
«Hjerneplastisitet og hjernereparasjon er fortsatt mulig selv når håpet ser ut til å være ute,» sa Sirigu i en uttalelse.
Ved hjelp av EEG- og PET-skanninger fant teamet at etter at enheten ble implantert, økte pasientens hjerneaktivitet betydelig og så ut til å reagere på enkle kommandoer og til og med reagere overrasket.
Selv om dette bare var hos én pasient, håper teamet å gjenskape funnene deres i en større studie.
Selv om pasienten viste tegn til å være mer bevisst, døde han måneder senere av en lungeinfeksjon.
Forfatterne sa at hans død ikke var relatert til studien.
«Pasientens død var ikke relatert til protokollen vår,» sa Sirigu til al Verge. «Vi respekterte familiens beslutning om ikke å kommunisere hendelsen. Det som var viktig for oss var å holde arrangementet i privatlivet til denne fantastiske familien.».
Hvorfor målrette mot vagusnerven
Dr Richard Temes, direktør for Center for Neurocritical Care ved North Shore University Hospital i New York, sa at disse vagusnerveimplantatene har blitt brukt i årevis hos epileptiske pasienter.
Han la til at en grunnleggende del av vagusnerven er dens forhold til thalamus-området i hjernen.
«Thalamus er veldig viktig, for eksempel for opphissende søvn,» sa Temes til Healthline, og forklarte koblingene til døgnrytmer. «Hva det er, er bevissthetsnivåene. Thalamus er en slags motor bak det hele. «
Temes sa at dette arbeidet var viktig for å hjelpe til med å kaste lys over hva som skjer med en hjerne når den når bevissthet.
«Dette prøver å ta et dypdykk og se på selve hjernen og hjernens elektriske aktivitet,» sa Temes.
Hva det betyr for andre pasienter
Dr. Aaron Lord, direktør for nevrokritisk omsorg ved NYU Langone Health, sa at utviklingen av visse enheter som hjerneimplantater for personer med Parkinsons sykdom har bidratt til å fornye interessen for feltet med å vekke pasienter i statene. vegetative.
«Det har vært en viss interesse for øl de siste 15 eller 20 årene,» sa Lord til Healthline. «Det er ting vi kan gjøre for disse pasientene for å forbedre bevissthetsnivået deres?»
Lord understreket at det er forskjellige nivåer av «bevisstløshet» og at folk kan bevege seg mellom nivåer eller platået på et visst nivå, inkludert å være i koma, i en vegetativ tilstand og i en tilstand med minimal bevissthet.
Noen mennesker som kommer til sykehus i koma kan komme seg raskt, mens andre kan trenge år med rehabilitering. Noen vil forbli i en vedvarende eller permanent vegetativ tilstand resten av livet.
Pasienter som er erklært «hjernedøde» viser ingen respons på stimuli og har ingen sjanse til å bli frisk.
Lord advarer om at resultatene av denne studien ikke betyr at pasienter mirakuløst kan «våkne opp» med riktig enhet.
«Dette er ikke en dramatisk oppvåkning fra en vegetativ tilstand som vi ser i filmene, men jeg tror det gir litt håp for pasienter og familier,» sa Lord.
I tillegg sa han at det vil ta mye mer forskning før denne typen terapi kan betraktes som standardpraksis.
«Det er en god test av hovedstudien,» sa han. Men «hver pasient vil være annerledes».
Men Herren har sagt at denne studien kan hjelpe familier som leter etter selv små tegn på håp eller bevissthet hos en kjær.
«Å gå fra fravær av et svar til kanskje å kunne gjenkjenne en kjær … eller følelsen av at de samhandler med verden kan være betydelig,» sa han.