Noen uker før starten av det nye året sliter helsemyndighetene med en så alvorlig influensasesong at det allerede har vært regional mangel på antivirale medisiner, og ventetidene på legevakten har skutt i været.
I San Diego, et sykehus rapportert sette opp et telt for å hjelpe til med å håndtere tilstrømningen av pasienter med influensasymptomer. I Arizona advarte helseavdelingen om at ventetidene på akuttmottaket var så lange at folk ikke bør oppsøke legevakt med mindre de har alvorlige symptomer eller er en høyrisikopasient.
«Folk med milde symptomer eller de med lavere risiko for komplikasjoner fra influensa bør holde seg hjemme og hvile eller ringe legen,» sa Arizona Department of Health Services i en erklæring.
I dag rapporterte US Centers for Disease Control and Prevention (CDC) at influensaaktivitet er utbredt i 49 stater og at sesongen har kommet tidligere enn normalt.
I løpet av presentasjon av de store skiftene For medisinske eksperter forklarte CDC-tjenestemenn delvis hvorfor influensasesongen er alvorlig. I år er den dominerende stammen en stamme av influensa A kalt H3N2. Denne stammen dukket opp for første gang hos mennesker i 1968, og er assosiert med verre utfall for personer som får den. Tidligere har det ført til flere influensainfeksjoner og sykehusinnleggelser.
Dr. Daniel B. Jernigan, MPH, direktør for influensaavdelingen til National Center for Immunization and Respiratory Diseases (NCIRD) ved CDC, sa at han ser et høyt antall influensatilfeller raskere enn forventet. Minst 26 stater har rapporterte «høy» influensaaktivitetog 10 andre stater rapporterte «moderat» influensaaktivitet.
«Influensa er mange steder samtidig,» sa han. «Ganske enkelt på grunn av stedet der det skjer, som er overalt.»
Minst 20 barn har dødd av influensa så langt, sa Jernigan.
Dr. Alicia Fry, MPH, sjef for NCIRDs epidemiologi- og forebyggingsavdeling og kaptein for U.S. Public Health Service, forklarte at når folk først er infisert med influensa, er det lite medisinske tjenestemenn kan gjøre. Hvis ikke gi dem antivirale midler. Disse kan forkorte varigheten av symptomene med en dag.
«Akkurat nå er det tilstrekkelig nasjonalt tilbud for å møte sesongens høye krav,» sa han. Imidlertid advarte han om at «mangel på flekker er rapportert i områder med høy influensaaktivitet».
Fry sa at helsemyndigheter jobber med antivirale produsenter for å fylle hull i tilgjengelighet.
Ferier og fuktighet
Dr. William Schaffner, en ekspert på infeksjonssykdommer ved Vanderbilt University Medical Center, sa at en mulig årsak til at influensasesongen var intens i år er at influensasesongen startet tidlig.
Som et resultat av å starte tidlig, falt influensasesongen sammen med «ferier, reiser, familiegjenforeningssesong, så feriereiser fungerte som en stor mikser,» sa han.
«Vi tror dette har vært en viktig bidragsyter til influensaoppblomstringen» over hele landet, forklarte han.
Schaffner sa at influensasesongen legger en belastning på sykehusene, som i økende grad mangler ekstra senger for pasienter.
«Vår sykehussengkapasitet i USA – i hvert fall i urbane områder – er ganske finjustert,» sa han. Antallet sykehussenger kan være mindre enn nødvendig under en epidemi «fordi vår bygde kapasitet har vært begrenset av alle slags økonomiske hensyn».
Som et resultat sa han at han vet om sykehus der pasienter må ligge på bårer i akuttmottaket fordi det ikke er ledige senger for dem.
Schaffner sa også at til tross for mange års forskning, har eksperter ennå ikke bekreftet hvorfor influensainfeksjoner har en tendens til å oppstå i vintermånedene. En sannsynlig årsak er at i de kalde månedene samles folk innendørs, hvor virus lett kan spre seg. Han sa at influensaviruset også sprer seg til deler av landet som er relativt varme.
Schaffner la til at en annen forklaring er mangelen på fuktighet i vintermånedene, selv i de relativt varme sørstatene. Han sa at influensaviruset sprer seg ved å feste seg til små dråper som overføres fra en persons luftveier til en annen ved å hoste, nyse eller bare snakke.
«Når luftfuktigheten er lav, puster den dråpen ut og fuktigheten fordamper, og den lille mikroskopiske partikkelen er lett og forblir suspendert i luften,» sa han om viruspartikkelen. Som et resultat er det i luften lenger, noe som betyr at sannsynligheten for at en annen person «vil puste det og bli smittet» øker.
Barn er spesielt utsatt
Dr. Sunil Sood, president for pediatri ved Southside Hospital i New York og spesialist på infeksjonssykdommer, sa at det er viktig at spesielt barn får influensasprøyter.
Babyer er spredere for eldre, så det er viktig at alle babyer «over 6 måneder får influensasprøyte,» sa hun. «For å beskytte resten av befolkningen, må alle barn i landet vaksineres. Det er egentlig ingen ulemper ved å få influensasprøyte.».
Sood sa at data som viser at influensavaksinen har lav effekt – i en Australia-basert studie for å være bare 10% effektiv – kan føre til at folk bestemmer seg for at en influensasprøyte ikke er verdt å få.
Men han sa at det medisinske miljøet må bekjempe denne forestillingen ved å snakke mer med pasientene.
«Jeg tror vi mangler et effektivt budskap om hva vaksineeffektivitet betyr,» sa han. Han forklarte at selv om en influensavaksine bare er «32% effektiv», betyr det at en person har en «32% lavere risiko» for å måtte oppsøke lege for influensasymptomer.
«Jeg vil ha en 1 av 1 sjanse for å slippe å gå til legen,» sa han. «Ingenting er perfekt.»