Nye legemidler for å behandle kreft kommer ganske regelmessig, og for å få godkjenning må hver enkelt bestå den gjeldende standardbehandlingen. Men andelen pasienter som reagerer på et nytt medikament kan være beskjeden, og levemånedene de tjener ved å bruke det, telles dessverre ofte med enkeltsifrede.
Nå er det håp blant forskere og farmasøytiske selskaper om at et medikament godkjent av Food and Drug Administration (FDA) vil bane vei for flere kreftgevinster tidligere denne måneden. Legemidlet, pembrolizumab (Keytruda), er utviklet for å behandle melanom hudkreft, som dreper nesten 10 000 amerikanere ett år. Én av fire pasienter reagerer på stoffet og mange har lang remisjon.
Keytruda og andre i FDA-godkjenningspipelinen forstyrrer en prosess der kreftceller forteller immunsystemet om ikke å angripe dem som inntrengere. Legemidlene blir allerede testet i nyre-, blære- og småcellet lungekreft og kan brukes mot et enda bredere spekter av kreftformer.
Relaterte nyheter: Nye behandlinger gir håp til småcellet lungekreftpasienter «
PD-1 er forbanna varm
Keytruda og en håndfull andre medisiner som retter seg mot den samme prosessen er «det hotteste området innen kreftforskning,» ifølge Dr. Antoni Ribas, en ekspert på kreftimmunterapi ved University of California, Los Angeles.
«Jeg tror dette er begynnelsen på det som vil være et ganske betydelig skifte i måten vi behandler ulike typer kreft på over årene og tiårene som kommer,» sa Dr. Evan Lipson, assisterende professor i onkologi ved Johns Hopkins University.
Forskere har lenge visst at kreft på en eller annen måte lurer immunsystemet til å vokse og spre seg. For rundt 15 år siden oppdaget forskere PD-1-banen som ligger til grunn for Keytruda og andre nye medisiner. Arbeidet var basert på forskning på en egen, men beslektet vei som førte til stoffet ipilimumab (Yervoy).
Lær mer om stoffet Yervoy melanom «
Vi kan forestille oss immunresponsen som en bil i et veikryss, på jakt etter et grønt lys som forteller den å gå videre og angripe kreftcellene, eller et rødt lys som forteller den å holde seg i ro, sa Lipson.
Det finnes en rekke lys som kalibrerer immunsystemets respons. Kreftceller har kommet opp med måter å snu det grønne lyset til rødt, og unnslippe angrep fra immunsystemet. (PD-1, et protein på overflaten av T-celler, er et potensielt rødt lys, aktivert av PD-1-liganden, eller PDL, på overflaten av kreftceller.) Nå har forskere lært å gjøre disse lysene grønne igjen, og slippe løs den «enorme kraften til immunsystemet,» sa Lipson.
«Dette er begynnelsen på det som vil være en ganske betydelig endring i måten vi behandler flere typer kreft på i årene og tiårene som kommer.». – Dr. Evan Lipson, Johns Hopkins University
Den nåværende optimismen stammer fra observasjoner om at de grønne lysene på denne ruten sender mye krefttrafikk. Og trafikken fortsetter å komme, slik at pasientene blir i remisjon lenger.
«Folk har prøvd å aktivere immunitet mot kreft tidligere, men tilnærmingen som ser ut til å fungere bra er å blokkere disse veiene,» sa Dr. Arlene Sharpe, immunolog ved Harvard Medical School.
Flere PD-1-medisiner er sannsynligvis på vei
Keytruda, produsert av Merck, er det andre stoffet utviklet for å målrette PD-1-banen. Den første var Bristol-Myers Squibbs nivolumab, som allerede er på markedet i Japan som Opdivo, men selskapet har ennå ikke fått FDA-godkjenning til å selge stoffet i USA. Bristol-Myers Squibb mener ikke Keytruda er forskjellig nok fra Opdivo: selskapet saksøkte Merck for patentkrenkelse.
Konkurranse mellom farmasøytiske selskaper er gode nyheter for pasienter fordi det betyr at flere medikamenter av denne typen letes etter.
Når det gjelder hvorfor Big Pharma er så opptatt av anti-PD-1-medisiner, er det de vanlige mistenkte som har skylden: deres pris og potensielle markedsstørrelse.
Keytruda vil selge for rundt 12 500 dollar per pasient per måned, noe som gjør det til det sjette dyreste stoffet på markedet, sekund til den kommersielle publikasjonen FiercePharma.
Flere pasienter vil stille opp for medisiner for hver type kreft som de behandler vellykket. Av seg selv kan de bare frigjøre T-celler for å bekjempe kreft hvis T-cellene allerede er i en kreftsvulst. Dette er mer sannsynlig å være sant for melanom, blærekreft, nyrekreft, småcellet lungekreft og hode- og nakkekreft. Til sammen representerer disse kreftformene minst 300 000 nye pasienter i året i USA, ifølge National Cancer Institute.
Legemiddelprodusenter, leger og pasienter håper at flere pasienter vil reagere på legemidler når de brukes i kombinasjon. Komplementære medikamenter kan sende flere T-celler til svulsten eller skape flere grønne lys langs forskjellige immunveier i svulsten.
«Dette er et enormt spennende gjennombrudd for mange av pasientene som behandles i onkologi, og hver gang et medikament som anti-PD-1 er så vellykket, ønsker forskere, legemidler og pasienter å gå ombord på det toget og se etter det. for å maksimere effekten av stoffet for oss alle, sa Lipson.
Likevel tar introduksjonen av nye legemidler tid. For øyeblikket er det bare melanompasienter som kan få Keytruda ut av kliniske studier. Men fordi disse stoffene er så populære, finnes det kliniske studier analyser ytterligere fremskritt innen melanombehandling e nær anti-PD-1 legemidler på pasienter med andre typer kreft.
Lær mer: Utprøving av nye kreftbehandlinger når bare en liten brøkdel av pasientene «