Hvis du tror bier bare er bra for å lage honning, tenk om igjen. De er avgjørende for å opprettholde globale matforsyninger, og disse skapningene står overfor en rekke trusler.
Bare i USA er bipollinering verdt rundt 20 milliarder dollar i året. De fleste avlingene som biene pollinerer er grønnsaker, frukt og nøtter, som alle er essensielle elementer i et sunt kosthold. Faktisk pollinerer honningbier planter som produserer omtrent en fjerdedel av maten som konsumeres av amerikanere.
En bietrussel som mange mennesker er klar over er Colony Collapse Disorder (CCD). Parasitter, plantevernmidler, patogener, dårlig ernæring, habitatfragmentering, landbrukspraksis og dårlig forvaltning av bier er alle knyttet til lidelsen, men det er ingen kjent offisiell årsak til CCD, ifølge Landbruksdepartementets Agricultural Research Service (ARS). Jordbruk .
I følge a nylig ARS-undersøkelse av menneskene som forvalter rundt 600 000 honningbikolonier i USA, var det et gjennomsnittlig totalt tap av kolonier på 22 % mellom oktober 2011 og april 2012, ned fra 33 % i samme periode i 2010-2011. I løpet av vintersesongen 2012-2013 gikk rundt 31 % av koloniene tapt.
Lær mer: USDA baner vei for mais, soya kan motstå et ugressmiddel i Agent Orange «
Hvorfor biekolonier er i tilbakegang?
Å kjenne CCD er én ting, men det er andre faktorer som fører til at kolonien minker.
En årsak til nedgangen kan være tobakksringpot-viruset, som vanligvis infiserer planter, men som nylig er funnet hos bier. Viruset, også kjent som TRSV, har også blitt funnet i varroamidd, en type parasitt som sprer virus blant bier mens de spiser på blodet deres.
«Den økende forekomsten av TRSV, i kombinasjon med andre bievirus, er assosiert med en gradvis nedgang i vertspopulasjonen og støtter oppfatningen om at virusinfeksjoner har en betydelig negativ innvirkning på kolonioverlevelsen.», Kinesiske forskere sa.
Forskere studerte biekolonier som var både sterke og svake og fant at viruset var mer vanlig i svake kolonier. Kolonier med høye nivåer av flere virusinfeksjoner begynte å svikte sent på høsten og døde før februar, men elveblest med færre infeksjoner kom seg gjennom de kaldere månedene.
Omtrent 5 % av kjente plantevirus kan overføres via pollen. Disse «giftige virale cocktailene» ser ut til å være relatert til bee CCD, sa forskerne. Mange forskere på feltet mener at en kombinasjon av faktorer er med på å redusere biebestandene.
«Resultatene av studien vår gir det første beviset på at honningbier utsatt for virusforurenset pollen også kan bli infisert og at infeksjonen sprer seg til kroppene deres,» sa Ji Lian Li ved det kinesiske akademiet for landbruksvitenskap i Beijing. hovedforfatteren av TRSV-studien.
Se de 10 store medisinske og teknologiske nyvinningene i 2013 »
Eksponering for plantevernmidler gjør arbeiderbiene mindre
Ikke bare er kolonier i tilbakegang, men en studie fra Royal Holloway University of London har funnet at plantevernmidler i landbruket forårsaker klekking av arbeidshumler, en slektning av honningbien, som er mindre enn normalt. Disse biene er også en viktig del av næringskjeden.
Forskning har vist at eksponering for et pyretroid plantevernmiddel, som brukes til å forhindre insektskader på blomstrende avlinger, reduserer størrelsen på individuelle bier med 16 % i gjennomsnitt.
«Vi vet at mindre bier er mindre effektive fôrfangere, men vi vet ikke om dette fører til mindre effektive pollinatorer – forskning er helt nødvendig for å svare på dette spørsmålet,» sa Mark Brown, Ph.D., professor ved School of Biological Sciences ved Royal Holloway.
«Vi vet at vi trenger å beskytte planter mot insektskader, men vi må finne en balanse og sørge for at vi ikke skader biene våre,» la han til.
Bekymring for bier er tydelig over hele verden. Forskere i Australia koblet små sensorer til honningbier som en del av en to-måneders studie for å forklare nedgangen i biekolonier.
US Environmental Protection Agency (EPA) bevilget nylig omtrent 460 000 dollar til Louisiana State University, Penn State University og University of Vermont for å utvikle praksis for å redusere bruken av potensielt skadelige plantevernmidler. EPA sa å beskytte bier er en toppprioritet.
Hvorfor du bør bekymre deg?
Carl Chesick, direktør for Center for Honeybee Research i North Carolina, sa at bier bare er en av de få skapningene som lever livene sine til det beste.
«Hvis mennesker endrer forholdene på planeten vår slik at bier ikke kan eksistere, er vi dumme å tro at vi kan unnslippe konsekvensene av våre valg,» sa Chesick.
En bie er minst 100 000 ganger mindre enn et menneske og er eksponentielt mer følsom for stoffer i miljøet, forklarte han. Som sådan kan de ikke tilpasse seg så raskt til ny teknologi, inkludert plantevernmidler, som vi kanskje tror.
Gene Robinson, Ph.D., entomolog og direktør for Institute of Genomic Biology ved University of Illinois i Urbana-Champaign, sa at folk kan gjøre mer for å hjelpe bier lokalt.
«Borgere kan hjelpe ved å minimere bruken av svært giftige plantevernmidler i hagene og hagen deres og, der det er mulig, ved å skape et leveområde for ville bier å hekke,» sa Robinson.