Del på PinterestWexner Medical Center ved Ohio State University
Ken Meeks fikk hjerneslag etter en alvorlig bilulykke.
Siden den gang har armen og venstre ben aldri vært det samme.
Beboeren i Ohio håper at en enhet som studeres i en ny klinisk studie vil bidra til å gjenopprette noen funksjoner til armen hans.
Meeks deltar i rettssaken ved det nevrologiske instituttet ved Ohio State Universitys Wexner Medical Center. Det er et av de første sykehusene i verden som prøver en eksperimentell behandling for å hjelpe folk til å komme seg etter hjerneslag.
Vivistim terapien innebærer bruk av en nevrotransmitter implantert rett under huden på brystet i en minimalt invasiv poliklinisk operasjon.
Enheten er koblet til vagusnerven i nakken. Vagusnerven sender signaler til hjernen, og forteller den hva og når den skal lære.
Hensikten med enheten er å hjelpe til med å «omkoble» hjernekretsene som kontrollerer motoriske funksjoner.
Vagusnervestimulering har blitt brukt til å behandle andre tilstander, inkludert epilepsi og depresjon.
For denne studien brukes enheten i forbindelse med rehabiliteringsterapi for å se om kombinasjonen vil bidra til å forbedre bevegelsen av øvre lemmer etter et slag.
Sekund Sentre for sykdomskontroll og forebygging, nesten 800 000 mennesker i USA får hjerneslag hvert år.
Hjerneslag er en av hovedårsakene til alvorlig langvarig funksjonshemming.
Når skaden først er gjort, krever det mye arbeid å få selv små gevinster.
For folk som Meeks er noe nytt verdt å prøve.
Hvordan nervestimulering fungerer
Dr. Marcie Bockbrader er en forskningsfysiater for det nevrologiske instituttet ved Wexner Medical Center ved Ohio State University og en hovedetterforsker for studien.
Han fortalte Healthline at etter et hjerneslag blir noen av hjerneforbindelsene som er viktige for bevegelsen frakoblet eller ødelagt. Mange har vanskelig for å bruke hendene etter et slag.
Enheten kan være lovende, men det vil ikke være en rask løsning.
Bockbrader bemerker at det ikke fungerer alene.
«Det er en enhet som hjelper hjernen å gå inn i en tilstand der den kan ha mest nytte av terapi. Det er en knapp som terapeuten trykker på for å aktivere enheten mens deltakerne utfører terapien. Hensikten med pulsen er veldig lik et hjerteslag: å stimulere hjernen. Det er omtrent et halvt sekund med stimulering. Vi tror denne veldig korte impulsen er som å «våkne opp og ta hensyn» til hjernen for å bruke det som skjer videre for å hjelpe til med å lære på nytt hvordan man bruker et lammet lem,» forklarte han.
Bockbrader sier at denne prosessen fokuserer på de øvre lemmer delvis fordi folk trenger hendene for å ta vare på seg selv.
«Hvis du kan bruke hendene, kan du gjøre mye av det du har å gjøre med en rullestol. Hvis du ikke kan bruke hendene, trenger du at folk rundt deg hjelper deg mer, sa han.
Bockbrader sier at noen pasienter kan oppleve en summende eller prikkende følelse på grunn av stimuleringen. Andre føler heshet eller en klump i halsen når de prøver å svelge.
«Det kan være noe ubehag ved å ha stimuleringen. Hvis en pasient ikke liker det, senker vi intensiteten. Så vi gir fortsatt impulser, men de kan ikke føle det, sa han.
Vagusnerven kan potensielt stimulere muskler som hjelper med å svelge. Av denne grunn registrerer studien foreløpig ikke personer som har problemer med å svelge.
«Men det er mulig at denne terapien til slutt kan brukes til å hjelpe mennesker som har problemer med å svelge. Dette er noe som kan studeres over hele linjen etter at enheten har vist seg trygg og effektiv i denne gruppen mennesker, la Bockbrader til.
Den lange veien tilbake fra hjerneslag
Meeks, 63, fikk hjerneslag sommeren 2016.
Han hadde allerede gjort mye terapi før han gikk inn i prosessen.
«Da jeg forlot sykehuset, var venstre arm og fingre nesten fullstendig lammet. Med det mener jeg at det var praktisk talt floppy ved min side. Jeg måtte flytte den med høyre hånd, sa han til Healthline.
I begynnelsen bestod en stor del av terapien hans i å bevege hånden og fingrene på alle mulige måter. Etter hvert som han utviklet seg, jobbet han med å prøve å flytte små gjenstander og bruke videospill.
«Så fant min kone denne studien på Internett, så jeg så på den, meldte meg på og ble nummer én pasient i OSU,» sa han.
Han har jobbet hardt i flere måneder nå.
De første seks ukene fikk han døgnbehandling i to timer om dagen, tre dager i uken.
Han er for tiden i en måneds rehabiliteringsfase. Dette innebærer en halvtimes terapi hver dag.
Hjemmeterapi er heller ikke lett, sier Meeks.
«Det er vanskelig nok å stå opp om morgenen og gå gjennom denne kjedelige prosessen med å kle på seg og ta en kopp kaffe. Så å gjøre terapi er vanskelig. Mer mentalt enn fysisk. Gjør repeterende ting: grovmotoriske bevegelser, noe for fingrene, så noe for håndleddet. Gjentakelse er nøkkelen til alt dette, sa han.
Selv om hun ikke har oppfattet noen reelle endringer i hverdagen, er hun optimistisk og sier at hun scorer bedre på tester.
«Neuroplastisitet er en veldig langsom prosess. Det faktum at jeg ikke ser en endring akkurat nå er, tror jeg ikke, uventet, «sa han.
Meeks hadde ingen bivirkninger fra enheten bortsett fra noe ubehag umiddelbart etter operasjonen.
Den kliniske studien er fortsatt i rekrutteringsfasen
Tretten institusjoner i USA, pluss fem i Storbritannia, deltar i denne prosessen. Og de leter fortsatt etter deltakere.
«Vi ser på mennesker i det kroniske stadiet av hjerneslag fordi det gir dem muligheten til å komme seg naturlig så mye som mulig,» sa Bockbrader.
Den typiske deltakeren er omtrent ni måneder etter et slag og har hatt alle terapiene de er kvalifisert for.
«Men vi vet at potensialet for forbedring fortsatt er der, om enn i et lavere tempo. Denne evnen til å forbedre seg varer i årevis, så vi tar imot pasienter 10 år etter et slag. Det er et ganske bredt vindu, sa han.
For virkelig å kunne fortelle hvor mye og om enheten hjelper, velger forskere en populasjon med problemer i mellom. Dette inkluderer personer som kan bøye og strekke ut håndleddet og bevege tommelen, men som ikke kan bruke hendene slik de skal i dagliglivet.
«Dette antyder for oss at forbindelsene mellom armen og hjernen fortsatt er der, men at de ikke fungerer med 100 % effektivitet. Det er fortsatt rom for forbedring. Hvis apparatet viser seg effektivt, kan vi begynne å se om det kan være nyttig for de som er hardest rammet av hjerneslag. Det er helt i begynnelsen av evalueringsprosessen, sier Bockbrader.
Rekrutteringen vil trolig fortsette de neste to årene.
Bockbrader sier det er et komplisert tre-fase studieprosjekt. De to første stadiene kan vare i opptil et og et halvt år.
«Men hvis folk velger å gjøre det, vil vi beholde stimulatoren og følge dem hvert år etterpå. Det er ingen ende i sikte for folk som ønsker å holde stimulatoren på plass og føler at den hjelper. Hvis de ikke gjør det, er fjerningen en kort poliklinisk operasjon, sa han.
Berørte slagoverlevere kan gjøre det kontakter rekrutteringskontoret til nærmeste deltakende institusjon.
«Siden det er ganske intens terapi i klinikken de første seks ukene, er det nyttig hvis de bor i nærheten av et av studiesentrene,» sa Bockbrader.
Hvis akseptert, er deltakerne ikke ansvarlige for eventuelle utgifter knyttet til studien. Studien er sponset av MicroTransponder Inc., Vivistim enhetsutvikler.
Går fremover
Forsøket pågår og er dobbeltblind, så Meeks vet fortsatt ikke om han er i kontrollgruppen eller ikke.
Men han nøler ikke med å anbefale studien til andre som tar for seg konsekvensene av hjerneslag.
«Først av alt vil det sannsynligvis hjelpe deg, selv om det bare er fra selve terapien. Og fra et altruistisk ståsted vil alt som fremmer vitenskapen ikke bare hjelpe deg i det lange løp, men det vil hjelpe noen andre,» sa han.
Og han har andre tips til slagpasienter.
«Bruk det du kan finne i miljøet ditt for å hjelpe deg videre. Hvis du fortsetter å bevege deg, vil du fortsette å gjøre fremskritt, uansett hvor liten, og du kommer ikke tilbake, sa han.
Bockbrader mener at uansett hvor noen blir friske etter et hjerneslag, er det alltid potensiale for forbedring.
«Det er denne ideen om at du har nådd et maksimalt funksjonsnivå etter visse terapier eller en viss tidsperiode. Realiteten er at det sannsynligvis ikke er sant. For å forbedre seg må folk ofte gå utenfor allfarvei for å få muligheten til å øke potensialet sitt. Dette er en av tingene jeg liker med studier som dette. Det er en av måtene du kan gjøre det på, sa han.