I 2008 ble kaptein Patrick Caffrey fra 2. bataljon, 7. Marine Combat Engineer Platoon utplassert til Afghanistan.
Målet til kampingeniøren var å oppdage og fjerne miner, improviserte eksplosive enheter (IED) og andre farer fra veiene, og banet vei for tropper og forsyninger.
Da Caffrey forlot Afghanistan, hadde han overlevd tre eksplosjoner som forårsaket hjernerystelse.
Dette var ikke de første hjernerystelsene i livet hans. Han hadde allerede hatt fem-seks slike hodeskader fra sport og andre ulykker.
Men da han først kom hjem, følte han seg bra. Ikke bare bra, men heldigvis overlevde han Afghanistan uskadd.
Eller det trodde han.
I ukene og månedene etter at han kom tilbake, begynte Caffrey å bli dårligere. Han begynte å få hodepine og søvnproblemer, samt problemer med konsentrasjon, fokus og hukommelse. Han hadde hyppige sinneutbrudd, som han aldri hadde opplevd før.
«Jeg var frekk og ubehagelig mot folk, og det verste var at jeg egentlig ikke visste hvor mye jeg hadde forandret meg,» sa Caffrey.
Men da Caffrey søkte medisinsk hjelp, var diagnosen hans uklar. En historie med å overleve eksplosive angrep, sammen med symptomene, indikerte to forskjellige mulige tilstander: traumatisk hjerneskade (TBI) og posttraumatisk stresslidelse (PTSD).
Så hva var det?
For å finne ut mer: Helsen til amerikanske soldater 10 år etter invasjonen av Irak «
Et blikk på hjernen
En ny studie publisert i PLoS EN funnet en måte å skille mellom TBI og PTSD ved hjelp av hjerneskanninger.
Forskere samlet mer enn 20 000 personer med hodeskade, posttraumatisk stresslidelse, begge tilstander eller ingen av delene. De skannet deltakerne ved hjelp av enkeltfoton-utslipp computertomografi (SPECT), en bildeteknikk som kan måle blodstrømmen i svært spesifikke områder av hjernen.
I en mindre gruppe med rundt 100 pasienter av hver type kontrollerte de også strengt demografi og samtidige tilstander.
Selv om PTSD og TBI kan ha lignende symptomer, har de i en hjerneskanning ikke noe sånt, fant forskerne.
Pasienter med hodetraumer viste en reduksjon i aktivitet i prefrontal cortex, tinninglapper og cerebellum. Disse hjerneområdene styrer selvkontroll av humør og atferd, minnedannelse og koordinert bevegelse.
I mellomtiden viste PTSD-pasienter økt aktivitet i det limbiske systemet, basalganglia, prefrontal cortex, lillehjernen og temporal-, occipital- og parietallappene. Hjerneregioner som er involvert i fryktbehandling og emosjonell regulering, sensorisk prosessering og informasjonsintegrasjon påvirkes også.
Ved å bruke datastyrt analyse, i den minste kontrollerte gruppen, var forskere i stand til å bestemme hvem som hadde PTSD eller TBI med 100 % nøyaktighet. De visuelle avlesningene utført av mennesker var bare 89 % nøyaktige, noe som understreker behovet for å utføre denne analysen fra datamaskiner. I den større gruppen oversteg ikke nøyaktigheten 82 %, selv med dataanalyse.
«Diagnose og behandling for PTSD og TBI [er] ofte basert på symptomklynger, og vanskeligheter med å skille mellom disse hjernelidelsene oppstår ofte på grunn av overlappende symptomer,» sa Daniel Amen, hovedetterforsker av studien, i et intervju med Healthline. «Funksjonell nevroimaging med SPECT kan ha nøkkelen til å skille disse lidelsene effektivt, eliminere dataavhengighet av selvrapportering, klyngebasert diagnose av symptomer og utfordringer med diagnose.».
Relatert lesning: synsproblemer vedvarer for veteraner som lider av TBI «
Komplisert behandling
Kaptein Caffrey kom til slutt til Amens klinikk hvor en hjerneskanning viste at han levde med både PTSD og TBI.
«Gutter, jeg undervurderte verdien av å faktisk se på hjernen din når du har et hjerneproblem,» sa Caffrey.
Etter at problemet ble avdekket, klarte legene hans å skreddersy behandlingen hans.
«Jeg følte umiddelbart en dramatisk forskjell,» la Caffrey til. «Jeg følte meg mentalt skarpere og mer fokusert enn noen gang.»
Når det gjelder behandling av hodeskade og PTSD er det viktig å kunne se forskjell. Behandlinger for den ene kan være skadelig for mennesker med den andre.
For eksempel kan beroligende midler (benzodiazepiner) som personer med posttraumatisk stresslidelse bruker for å berolige en overaktiv hjerne, gi en farlig dobbeltslag til den allerede underaktive TBI-hjernen.
I mellomtiden kan de vanlige terapiene som trengs for å behandle hodeskade være utløsende for noen med PTSD.
Les videre: Veteraner og helsevesen: Hvor mye omsorg vi tar for militæret vårt? «
Det er ikke et lite problem
Siden 2000 har mer enn 300 000 veteraner har blitt diagnostisert med hodetraumer og mer enn 125 000 med PTSD – uten liten overlapping mellom dem. En studie fant at 73% av veteraner med TBI også hadde PTSD.
I 2008 estimerte Rand Corporation at kostnadene ved å gi tilstrekkelig omsorg til disse pasientene ville påløpe milliarder.
Blant amerikanske sivile er ca 3.5 prosent av voksne lider av PTSD – det er det 8.5 millioner mennesker. Bare i 2010 var det ca 2.3 millioner besøk på legevakten ved mistanke om hodeskader.
Amen advarte i sin papir at de tilsynelatende milde hodestøtene som oppstår under sport kan akkumuleres i løpet av livet ved repeterende hodeskade med langvarige symptomer.
Amen håper at arbeidet hans vil føre til diagnosen PTSD og TBI basert på biomarkører som SPECT-analyse, snarere enn på diagnosen basert på symptomer.
«Resultatene av dette arbeidet tilbyr hjelp til sårbare befolkninger som lider av PTSD og TBI – som veteraner – ved å demonstrere at funksjonell nevroimaging tilbyr målrettet omsorg og potensialet for bedre resultater,» sa han.