Tiltalte med føtale alkoholspekterforstyrrelser har brukt forholdene til å støtte mildere straffer, men noen høyprofilerte studier reiser spørsmål om gyldigheten av denne typen forsvar.
Nyere høyprofilerte studier har brakt forsvaret av føtalt alkoholsyndrom frem i forgrunnen.
Denne tilnærmingen kan for noen virke som en «vei ut» for personer som er dømt for drap.
Men strafferettssystemet spiller en viktig rolle i å hjelpe mennesker med denne tilstanden til å få den omsorgen og tjenestene de trenger.
Føtalt alkoholsyndrom er den mest alvorlige av flere tilstander gruppert under paraplybegrepet føtal alkoholspektrumforstyrrelser (FASD). Disse dekker rekkevidden av tilstander som kan oppstå hos personer hvis mor drakk alkohol under svangerskapet.
Disse effektene inkluderer både fysiske og atferdsmessige problemer, inkludert ansiktsavvik, hukommelsesproblemer og problemer med å kontrollere følelser eller følge instruksjoner.
FASD-er kan være bedre kjent som en faktor i dødsstraffsaker. Men mennesker med disse forholdene er involvert på alle nivåer i strafferettssystemet.
I følge fortalergruppen for Minnesota Organization on Fetal Alcohol Syndrome, 60 % av personer med FASD har hatt problemer med loven. I tillegg har halvparten tilbrakt tid bak lås og slå.
Finn ut fakta: hva er føtalt alkoholsyndrom? «
Føtalt alkoholsyndrom i dødsstraffsaker
Noen av de mer kontroversielle sakene som involverer FASD som forsvar er de der dødsstraff står på spill.
Et eksempel er Mark Anthony Soliz sitt bevis fra 2012, som ble funnet skyldig i å ha drept en 61 år gammel kvinne under et ran av hjemmet hennes. I en del av straffeutmålingen vitnet Dr. Richard Adler, en psykiater fra Seattle, at Soliz led av føtalt alkoholsyndrom.
Adler sa at Soliz har vist flere atferdsendringer som et resultat av tilstanden hennes, inkludert problemer med oppmerksomheten, hukommelsen, dømmekraften og evnen til å kontrollere impulsene hennes. I lys av dette vitnesbyrdet ba hans forsvarsadvokater juryen vurdere livsvarig fengsel uten prøveløslatelse i stedet for dødsstraff.
De hevdet at Solizs tilstand var en form for hjerneskade på grunn av overdreven alkoholforbruk under graviditet. Faktisk innrømmet han at han drakk opptil 32 drinker i helgen og luktet på malingen hver dag.
Eksperter sa at det å gi Soliz dødsstraff kan sees på som en form for «grusom og uvanlig straff», som er forbudt i den åttende endringen. Dette argumentet er basert på en Høyesteretts avgjørelse 2002 mot henrettelse av kriminelle med psykisk utviklingshemming.
Disse tilfellene er også vanskelige fordi alvorlighetsgraden av effektene av FASD-er varierer sterkt. Dette lar juryer og domstoler vurdere denne tilstanden sammen med de andre bevisene fra rettssaken.
I Solizs tilfelle fungerte ikke denne tilnærmingen. Han ble dømt til døden ved dødelig injeksjon. I det siste han tapte sin første anke av straffen og venter fortsatt på henrettelse.
Men i en annen sak, en domstol i New Zealand avviste domfellelsene mot Teina Pora, en mann som hadde sittet 21 år i fengsel for drap. Eksperter vitnet om at han hadde avgitt falske tilståelser som følge av FASD-ene.
Lær mer: Alkohol, narkotika og barn – du må bekymre deg? «
Føtalt alkoholsyndrom er ikke bare et forsvar
Ofres rettighetsforkjempere kan være motvillige til å akseptere denne typen forsvar, spesielt når det skåner en tiltalt fra dødsstraff eller andre overbevisninger.
Men denne typen saker har sensibilisert opinionen på en gruppe tilstander som kan påvirke opptil 5 % av befolkningen, Ifølge Centers for Disease Control and Prevention.
Samtidig har advokatgrupper presset advokater og domstoler til å anerkjenne omfanget av problemet. De krever også større oppmerksomhet til behovene til tiltalte med tilstanden.
«Å forstå og svare riktig når en saksøkt har FASD kan føre til bedre resultater for alle,» sa Kay Kelly, prosjektdirektør for FASD Legal Issues Resource Center ved University of Washington, i en Tale 2011 i Nasjonal Presseklubb i Washington, DC
Dette betyr å identifisere tiltalte med FASD – når de først går inn i strafferettssystemet. Dette er også den beste tiden for å håndtere tilstanden deres på riktig måte ved å koble dem til sosiale og psykiske helsetjenester og tilpasse funksjonshemmingen deres.
I 2012 godkjente American Bar Association en Vedtak dette krevde bedre opplæring av advokater i hvordan man identifiserer og hjelper barn og voksne med FASD.
Denne tilnærmingen kan også hjelpe domfelte med FASD til å forbedre livene sine etter at de er løslatt fra fengselet.
Kelly sa at noen forsvarsadvokater har argumentert effektivt for at «en dom som tar denne funksjonshemmingen i betraktning vil sannsynligvis redusere tilbakefallsraten».
Relaterte nyheter: hva er alkoholrelatert nevrologisk sykdom? «