Føderale regulatorer omtaler nå kratom-tilskuddet som et opioid. Så hva er big deal?
Tilhengere av stoffet sier at Food and Drug Administration (FDA) omklassifisering av kratom kanskje ikke er en stor sak i seg selv. Men hva Drug Enforcement Administration (DEA) gjør med denne informasjonen kan være.
I en kunngjøring forrige uke sa FDA-kommissær Dr. Scott Gottlieb fordømte kratom i lys av ny forskning utført av byrået hans. Spesielt har organisasjonen identifisert 44 dødsfall siden 2011 som byråets tjenestemenn sier kan tilskrives kratom.
«Disse nye dataene legger til vår samling av betydelig vitenskapelig bevis for å støtte våre bekymringer om sikkerheten og misbrukspotensialet til kratom.», sa Gottlieb. «Det er ingen bevis som indikerer at kratom er trygt eller effektivt for medisinsk bruk.»
FDA presenterte sine resultater basert på «nye vitenskapelige analyser ved bruk av en beregningsmodell utviklet av byråets forskere».
De sier at denne analysen gir enda flere bevis på at kratom faktisk er et opioid som kan gi farlige bivirkninger, inkludert pustevansker.
Kratom er avledet fra bladene til Mitragyna speciosa-treet som er hjemmehørende i Sørøst-Asia.
Det har vært i sentrum for en stadig mer offentlig feide blant tilhengere som hevder at stoffet kan hjelpe med opioidabstinens og er tryggere enn andre farmasøytiske opioider.
Kritikk av FDAs posisjon
Kritikere var raske til å påpeke det de ser på som feil i FDA-kunngjøringen.
De sier at farmakologien til kratom allerede er godt forstått, noe som gjør FDA-kunngjøringen helt forvirrende.
«Det de faktisk gjør er å bruke datamodellering, som er en veldig foreløpig metode for oppdagelse av legemidler,» sa Andrew Kruegel, PhD, forsker ved kjemiavdelingen ved Columbia University i New York, til Healthline.
«Det er som det aller første trinnet i enhver form for oppdagelsesinnsats, som i utgangspunktet beveger seg tilbake fra der vi allerede har nådd med kratomalkaloider, som nå er opp til dyrestudier,» sa Kruegel.
Han understreket at opioidaktiviteten til kratomforbindelser, inkludert de to mest kjente, mitragynin og 7-hydroksymitragynin, allerede er etablert.
En talsperson for FDA sa til Healthline at selv om dette kan være sant, er dette første gang byrået har valgt å bruke et språk som spesifikt kaller et opioid kratom.
Før denne kunngjøringen, inkludert en folkehelseadvarsel fra FDA i november om det farlige og livstruende bivirkninger av kratom, talsmannen sa at organisasjonen danset mildt i forhold til narkotika.
Tidligere hadde FDA brukt et litt annet språk i håndteringen av kratom, og sa i stedet at det «har effekter som ligner på narkotika som opioider».
Nå er organisasjonens posisjon klar:
«Basert på den vitenskapelige informasjonen i litteraturen, og ytterligere støttet av vår beregningsmodellering og rapporter om dens negative effekter på mennesker, er vi sikre på å kalle forbindelsene som finnes i kratom for opioider,» sa Gottlieb i sin uttalelse.
Opioider er svært forskjellige
Men ikke alle opioider er skapt like.
I et tidligere intervju med Healthline forklarte Kruegel hvorfor han kaller kratom en «atypisk opioid».
Kratom-forbindelser virker gjennom andre veier i hjernen enn andre opioider. Kruegel sier at dette kan gjøre dem tryggere.
«De kan aktivere hjernen på en måte som gir smertelindring uten, eller i det minste mindre, respirasjonsdepresjon,» sa han. «Du har bare et delvis svar. Dette er også beskyttende når det gjelder bivirkninger av respirasjonsdepresjon.
«Det er faktisk ingenting godkjent der ute som er vesentlig lik kratomalkaloider,» la Kruegel til.
Men andre, inkludert professorer intervjuet av Washington Post, har uttrykt bekymring for at kratom kan være vanedannende.
De sier også at det ikke er nok forskning tilgjengelig på dette tidspunktet til å si at stoffet er trygt.
«Jeg støtter FDA i dette. Jeg tror virkelig de har tatt en føre-var-holdning, som er å beskytte den amerikanske offentligheten, sa Bertha K. Madras, PhD, professor i psykobiologi ved Harvard Medical School posten.
Hva er motivasjonen?
sier Kratom-supportere at den eksplisitte bruken av ordet «opioid» i forhold til kratom og den tilsynelatende merkelige timingen av denne månedens FDA-kunngjøring er de siste grepene for å overtale DEA til å gjøre stoffet ulovlig.
Høsten 2016 hadde DEA planlagt å implementere nødplanleggingen av kratom for å gjøre det til et Schedule 1-stoff, og plassere det i samme kategori som marihuana og heroin.
Planlegg medisinene dine anses som «ingen for øyeblikket akseptert medisinsk bruk og et høyt potensial for misbruk».
DEA kan bruke nødprogrammering når det gjelder legemidler som utgjør en «overhengende fare for offentlig sikkerhet».
Men de trakk seg tilbake etter press fra grasrotsupportere og kratom-brukere. De sendte også medlemmer av kongressen et signert brev til DEA, og oppfordrer byrået til å utsette programmeringen til de har mottatt ytterligere vitenskapelige anmeldelser og innspill fra publikum.
Det kan ha vært bare en liten seier for kratom-supportere.
DEA gjennomfører fortsatt sin egen etterforskning av kratom. En talsperson for byrået fortalte Healthline at de ennå ikke har en tidslinje for når de har tenkt å fullføre kratom-programmeringen.
Talsmannen bekreftet at FDAs vurdering vil bli inkludert i avgjørelsen deres, sammen med en rekke andre vitenskapelige og juridiske faktorer.
FDA-kunngjøring skaper en slags Catch-22 for kratom – det Kruegel beskriver som en «skyldig inntil det motsatte er bevist»-mentalitet. Hvis DEA omplanerer stoffet basert på det faktum at det ikke har noen akseptert medisinsk bruk, blir muligheten til å bevise det motsatte betydelig vanskeligere.
Hvis kratom skulle legges til tabell 1 i DEA, kan det signalisere slutten på forskningen på stoffet på grunn av de økte kostnadene og byråkratiet knyttet til bruk av kontrollerte stoffer.
Avhengig av hvem du spør, er kratom et desperat nødvendig alternativ til tradisjonelle smertestillende midler … eller bare en annen opioid som gir næring til den amerikanske epidemien.