Et par klonede aper i Kina vekker spørsmål … så vel som frykt … om at mennesker er neste.
Primater … Zhong Zhong og Hua Hua (eller ganske enkelt ZZ og HH for kort) … elsker å hoppe og leke i innhegningen deres i et laboratorium i Shanghai. De ser ut som en hvilken som helst sunn baby-makakape.
Men det er de ikke.
ZZ og HH ble født for surrogatmødre ved å bruke en prosess kjent som somatic cell nuclear transfer (SCNT), den samme prosessen som brukes til kloning Sauen Dolly i 1996.
Kinesiske forskere som overvåket kloningen av apene fortalte detaljert deres innsats Cell magasin.
I SCNT-prosedyrer blir cellekjernen tatt fra et hvilket som helst punkt i kroppen til et dyr og plassert inne i et egg med sitt eget DNA-materiale fjernet. Det egget kalles teknisk en enucleated oocytt.
I Dollys tilfelle var en brystcelle, derav navnet Dolly som et nikk til de fysiske egenskapene til countrysangeren Dolly Parton.
Eggene stimuleres deretter til å danne embryoer og plasseres i en surrogatlivmor hvor de bæres inn i svangerskapet.
SCNT ble brukt til å klone et bredt spekter av dyr, inkludert katter, hunder, hester, rotter og andre.
Selv om primater har blitt klonet før, spesielt en rhesus makak kalt Tetra født i 1999, ZZ og HH er de første primatene klonet ved bruk av SCNT.
«Vi er begeistret – ekstremt begeistret», Mu-Ming Poo, PhD, ved det kinesiske vitenskapsakademiet sier NPR. «Dette er virkelig, tror jeg, et vendepunkt for biomedisin»
Han og kollegene mener at genetisk identiske primater vil muliggjøre bedre forskningsmodeller for menneskelige hjernesykdommer som Alzheimers og Parkinsons, samt påfølgende terapier for dem.
Rettet til menneskelig kloning?
Klonede aper kan også gi en bedre dyremodell på grunn av hvor mye mer like mennesker de er enn andre pattedyr.
Mens forslaget skapte en pen undertittel, ble det stort sett overskygget av en større historie.
Den essensielle nærheten mellom mennesker og primater får noen til å lure på om denne forskningen er enda et skritt mot menneskelig kloning.
«Ape- og apeeksperimentene er betydelige i stor grad fordi de åpenbart bringer oss nærmere menneskelig kloning,» sa Michael Shapiro, JD, professor i jus og medisinsk etikkekspert ved University of South California, til Healthline.
Den uttalelsen kommer imidlertid med en gigantisk stjerne fordi nyansene og etikken ved menneskelig kloning gjør saken betydelig mer komplisert.
For hvert år som går er spørsmålet mindre «kunne vi» klone et menneske enn «bør vi».
«På en måte er det et skritt fremover, teknisk, men på en måte er det ikke,» sa Marcy Darnovsky, PhD, administrerende direktør for Senter for genetikk og samfunn, en ideell fortalergruppe, til Healthline.
«Selv om det er disse to søte små apene, ser det [ikke] virkelig ut som det kan telle som et viktig springbrett for menneskelig kloning,» sa han.
Hindringer for kloning
I følge Darnovsky er det tilstrekkelig å undersøke metodikken til eksperimentet som til slutt fødte ZZ og HH for å se farene ved kloning:
Flere surrogater, hundrevis av egg, mange graviditeter – de fleste av dem har mislyktes.
Totalt ble det brukt 63 surrogater, noe som resulterte i nesten 30 graviditeter og fire fødsler, hvorav ZZ og HH var de eneste tilsynelatende friske avkom.
To andre apekattunger som følge av prosedyren døde innen to dager etter fødselen.
«Du kunne ikke tenke deg å gjøre den typen menneskelige eksperimenter,» sa Darnovsky.
Kloningsdebatten er utrolig tett, på grunn av moralsk, etisk, til og med ontologisk resonnement.
Men når vi legger de bredere filosofiske spørsmålene bak, er det fortsatt mange helseproblemer forårsaket av menneskelig kloning for både klonene selv og deres surrogater.
Det er risiko forbundet med egguttak, egginnsamlingsprosessen som kreves for in vitro fertilisering er ikke uten seg selv vedvarende etiske spørsmål.
Det er også mange risikoer for surrogater, ganske enkelt på grunn av trettheten av å bære et foster til termin og, selvfølgelig, på tidspunktet for fødsel.
Når det gjelder de potensielle klonene selv, er Darnovsky sløv:
«For det meste er de klonede dyrene ikke helt korrekte. Å teste det på mennesker ville være svært umoralsk, sier han.
«Ikke helt riktig» er en fin måte å si det på.
Utviklingsavvik, som f.eks Stort avkom syndrom, er kjent for å forekomme hos klonede dyr, noe som påvirker livskvalitet og levetid.
«Det er åpenbart dyrerettigheter og dyrevelferdsspørsmål som er forskjellige fra menneskelige kloningsspørsmål, selv om det er noen overlappinger,» sa Shapiro.
Potensialet for lidelse i «alvorlig skadede» kloner representerer, ifølge Shapiro, en betydelig innvending mot menneskelig kloning.
Selv om fødselen til ZZ og HH representerte et skritt mot menneskelig kloning, er det et reelt ønske om å klone mennesker?
Poo så ut til å svare på dette spørsmålet i sitt intervju med NPR:
«Teknisk sett kan du klone et menneske, men vi vil ikke. Det er absolutt ingen plan om å gjøre noe med mennesker.».