Hvis du lever med diabetes type 1 eller type 2, har du en synsundersøkelse hvert år for å oppdage tegn på netthinneskade på grunn av høye og svingende blodsukkernivåer.
For mange kan selv en rimelig god diabetesbehandling ikke forhindre fortsatt skade på blodårene i øyet. I mer avanserte (men ganske vanlige) tilfeller er blindhet en ødeleggende realitet.
Fremtiden for diabetesteknologi ser imidlertid lysere ut med en «lys» kontaktlinse designet spesielt for å forhindre ytterligere skade på blodårene i netthinnen.
Linsene brukes bare om natten, og forskere sier at de kan tilby en langsiktig løsning på et langsiktig problem.
Linsene ble utviklet av Colin Cook, utdannet ved California Institute of Technology, og av et forskerteam ledet av Yu-Chong Tai, professor Anna L. Rosen fra elektrisk og medisinsk ingeniør ved Caltech.
Unngå behandlinger
Kontaktlinser ville vært lettere for pasientene enn dagens invasive og ofte smertefulle behandlingsmetoder.
«Eksisterende behandlinger, selv om de er effektive, er smertefulle og invasive, og involverer lasere og injeksjoner i øyet,» sa forskerne i en fersk rapport pressemelding.
På grunn av de smertefulle sidene ved disse behandlingene, viker pasienter ofte unna å søke behandling, planlegger ikke årlige øyeundersøkelser og tåler utviklingen av sykdommen til det er for sent å gripe inn og redde synet.
Stacey Divone, en type 1-diabetespasient, har sett øyelegen sin i mer enn 20 år som en del av vanlig diabetesøyepleie.
«Jeg begynte å se ham hver sjette måned fordi han hadde lagt merke til noen små forandringer i øyeårene mine og ønsket å holde seg orientert,» sa Divone til Healthline.
Bildene av øynene hans viste hevelse nær makulaen (baksiden) av øyet, noe som betydde at Divone trengte å se en netthinnespesialist raskt.
Etter ytterligere tester ble det funnet at blodårene i det venstre øyet lekker og umiddelbar behandling var nødvendig.
«Jeg hadde en intravitreal injeksjon av Lucentis et par uker senere. De injiserer dette stoffet direkte inn i øyeeplet, «sa Divone. «Selv om de legger mange nummende dråper i øyet på forhånd, i det øyeblikket du ser at nålen når øyet og væsken faktisk strømmer inn i øyeeplet, er det en veldig ubehagelig følelse.»
Selv i løpet av de to dagene etter prosedyren sa Divone at smerten i øynene hennes føltes som «høvler».
Potensiell innovativ behandling
Å lage en mildere og mye mindre invasiv metode for å behandle en ledende årsak til blindhet i USA ville være revolusjonerende for de nesten 30 millioner menneskene som lever med diabetes.
Siden retinopati i stor grad er et resultat av at utilstrekkelig oksygen når nervecellene i netthinnen, er nøkkelen til Cooks prosjekt at det reduserer netthinnens oksygenbehov mens en pasient sover ved å levere en liten mengde lys gjennom netthinnen.
«Stengene dine, ser det ut til, bruker omtrent dobbelt så mye oksygen i mørket enn i lyset,» forklarte Cook.
Denne forståelsen forklarer en langvarig hypotese om at retinopatiskader utvikler seg raskere om natten, når oksygenbehovet er høyt.
«Hvis vi senker stoffskiftet i netthinnen, bør vi være i stand til å forhindre noe av skaden som oppstår,» la Cook til.
Lyskilden i linsen ligner gløden som brukes på skivene. Den inneholder en radioaktiv form for hydrogengass som kan gi lys i rundt 10 år.
Selve linsene, sa Cook til Healthline, ville vare i omtrent et år før en pasient måtte bytte dem ut, på samme måte som varigheten av langsiktige kontakter på markedet.
«Jeg føler meg utrolig heldig at øynene mine har holdt seg stabile etter den behandlingen,» sa Divone.
Til tross for at hun visste hvor kritiske øyeundersøkelsene hennes er for hennes langsiktige syn, sa Divone at hun nå opplever mye angst før og under undersøkelser hos øyelegen og netthinnespesialisten.
«Jeg er helt redd jeg trenger en ny injeksjon. Ideen om en kontaktlinse i stedet, «sa han,» ville gjøre en slik forskjell for meg og for andre med diabetes.