Akkurat i tide til verdens malariadag kunngjorde Verdens helseorganisasjon (WHO) forrige uke at Europa offisielt er malariafritt.
Selv om den myggbårne parasitten har vært fraværende fra det meste av kontinentet siden 1975, har den holdt seg i land langs den europeisk-asiatiske grensen.
I 1995 rapporterte Tyrkia, Georgia, Tadsjikistan og syv andre land i området mer enn 90 000 tilfeller av sykdommen. Dette tallet er nå null, sier WHO-tjenestemenn.
Europa er den første regionen som fullstendig eliminerer malaria, sier WHOs biolog Elkhan Gasimov, Ph.D..
Han tilskrev suksessen en kombinasjon av politisk engasjement, økonomiske ressurser og økt overvåking av nye saker.
Kunngjøringen betyr at malaria foreløpig ikke er utbredt i regionen, selv om nye tilfeller kan oppstå og til og med spre seg. Dette er fordi mygg fortsatt er tilstede og reisende kan bære sykdommen fra andre deler av verden.
«Den europeiske regionen er erklært fri for malaria på grunnlag av den nåværende situasjonen og sannsynligheten for at elimineringen kan opprettholdes. Dette betyr at vi ikke har råd til å la være på vakt mot denne sykdommen, sier Dr. Nedret Emiroglu, Ph.D., Underdirektør i WHO i Smittesykdomsavdelingen.
«Erfaring viser at malaria kan spre seg raskt, og hvis europeiske land ikke er våkne og reaktive, kan et enkelt importert tilfelle forårsake en gjenoppblomstring av malaria,» bemerket Emiroglu.
For å finne ut mer: Mygg: det farligste dyret på jorden? «
Hvordan malaria ble beseiret
Mens malaria nå hovedsakelig regnes som en tropisk sykdom, var den en gang utbredt over hele verden, inkludert Vest-Europa og det sørlige USA
Dens innsnevring av rekkevidden har i stor grad blitt tilskrevet ødeleggelsen av sumpete yngleplasser for mygg, selv om styrking av folkehelseinfrastrukturen også har spilt en rolle.
Likeledes har tilgang til medisinsk behandling vært avgjørende i den nylige utryddelsen av malaria fra Eurasia, sa Gasimov.
I motsetning til mange steder i Afrika hvor malaria vedvarer, har alle samfunn i Europa tilgang til leger og sykepleiere og grunnleggende utstyr for å diagnostisere og behandle sykdommen.
«Landet kan være fattig, men infrastrukturen kan fortsatt være der,» sa han.
Les mer: Genredigering kan brukes til å bekjempe myggbårne sykdommer «
Slutt på sykdommen
I år er temaet for verdens malariadag «End Malaria for Good», som gjenspeiler den fornyede forpliktelsen til mange ideelle organisasjoner og regjeringer for å bekjempe sykdommen rundt om i verden.
I fjor, WHO-tjenestemenn kunngjorde sin intensjon om å eliminere malaria fra minst 35 andre land innen 2030.
Men bli kvitt sykdommen i Afrika, hvor 90 prosent av de hundretusenvis av årlige dødsfall fra malaria er rapportert, er det fortsatt utenfor rekkevidde.
«Afrika er generelt sett i en annen situasjon når det gjelder økologiske forhold som er mye mer egnet for overføring av malaria, myggarter som er mye mer effektive når det gjelder å spre malaria, svakere helsesystemer, dårligere bestander. Hver av disse gjør eliminering av malaria mer av en utfordring, sa malariaforsker Andy Tatem til Healthline i en e-post.
«Men det gir håp om å se at en enorm region som en gang støttet overføring av malaria … nå er malariafri, hovedsakelig takket være menneskelig intervensjon. En dag håper man snart at dette også vil være en realitet for Afrika med tilstrekkelige investeringer i kontrollmetoder.
For å lære mer: leger oppfordres til å handle mot klimaendringer «
Ulike strategier
Noen av strategiene som brukes i Europa kan overføres til Afrika, sa Gasimov.
Dette inkluderer politisk samarbeid på tvers av landegrensene.
Men feltmetoder vil variere betydelig gitt utbredelsen av sykdommen, sa han.
Et eksempel er distribusjon av insektmiddelbehandlede garn. I Europa var distribusjonen deres rettet mot gravide kvinner og barn. I Afrika må de være allment tilgjengelige.
Å ignorere regionale forskjeller og bruke en tilnærming som passer alle anses av noen historikere å ha ført til fiasko fra midten av århundret Globalt program for utryddelse av malaria.
Globale tilfeller av malaria | HealthGrove
Programmet ble avviklet i 1969 og ble fulgt av den noe mindre radikale Roll Back Malaria-kampanjen i 1998. I 2007 ble Gates Foundation overrasket mange ved å kunngjøre en ny innsats for å utrydde sykdommen.
Dr. Kenrad Nelson, professor i epidemiologi ved Johns Hopkins University, sa til Healthline at global utryddelse av malaria er usannsynlig gitt verktøyene som er tilgjengelige for oss i dag.
Det er en komplisert sykdom å håndtere fordi den kan spores til fem forskjellige bakterier, hvorav noen kan forbli i kroppen i årevis, sa han.
WHO-tjenestemenn innrømmer at mer forskning og teknologi vil være nødvendig for å kvitte resten av kloden fra malaria.
Gates Foundations strategi er basert på utviklinger som å lage en medisin som kan utslette parasitten i kroppen, finne og behandle asymptomatiske mennesker og utvikle forbedrede insektmidler.
Når det gjelder nye og utbredte trusler som Zika og dengue, er nøkkelleksjonen som Europas suksess med malaria vil lære, myggkontroll og årvåken overvåking av nye tilfeller, sa Gasimov.
Sykdommene spres imidlertid av forskjellige arter av mygg som oppfører seg forskjellig fra hverandre, sa han, så mange av de samme strategiene vil ikke bli brukt.