Vicki Martinez kjenner på egenhånd de destruktive egenskapene til hepatitt C.
Den 57 år gamle Saint Antoniana fant ut at hun var smittet med viruset for tre år siden etter en blodprøve, men hun viste aldri noen symptomer.
«Det gjorde meg opprørt fordi moren min døde av hepatitt C,» sa han. «Jeg har sett den stygge siden av hva hepatitt kan gjøre.»
Moren hans fikk sannsynligvis hepatitt under en serie blodoverføringer for 20 år siden, lenge før hun regelmessig ble testet på blod- og organdonorer. Siden hepatitt C sjelden har symptomer før den begynner å ødelegge leveren, har moren til Martinez lenge vært uvitende om infeksjonen. Hun fikk seks måneder å leve etter at det ble oppdaget.
Fram til i år var Martinez en av de 3.Anslagsvis 2 millioner amerikanere som lever med hepatitt C. Viruset dreper flere mennesker hvert år enn HIV. Og som så mange andre, var hun uvitende om infeksjonen hennes før legene oppdaget noe galt under en rutinemessig blodprøve.
Heldigvis har Martinez kommet seg. Den 28. juni, dagen før hennes 57-årsdag, ble Martinez fortalt at hun ble behandlet med et nytt medikamentregime, hyllet som den første som klarte å eliminere en virussykdom.
«Jeg visste ikke at det fantes en kur mot hepatitt C,» sa Martinez. «Det var utrolig, tatt i betraktning hva mamma gikk gjennom. Det var en dødsdom. «
Kjenn det grunnleggende om hepatitt C «
Nye behandlinger ventes snart
Martinez var en del av en klinisk studie for stoffet sofosbuvir, en ny behandling fra Gilead Sciences som forventes å motta godkjenning fra US Food and Drug Administration (FDA) snart.
En fersk fase II-studie fant at en kombinasjon av sofosbuvir og simeprevir fjernet viruset hos 90 % av 197 testede hepatitt C-pasienter.
Martinez og andre pasienter i studien responderte ikke på interferon, den gjeldende standarden for behandling basert på injeksjon. Interferon kan forårsake alvorlige uønskede bivirkninger, inkludert depresjon, kvalme og sløvhet.
Andre nye medikamentkandidater, inkludert Johnsons simeprevir & Johnson, og Bristol-Myers Squibbs daclatasvir og asunaprevir, kan også antagelig kurere 80-90 % av pasientene i 12 ukers behandling.
For å lære mer: Nye behandlinger for hepatitt håper på en kur «
På randen av en «revolusjon»
Dr Kris Kowdley, direktør for Liver Center of Excellence og Digestive Disease Institute ved Virginia Mason Medical Center i Seattle, sa at disse nye terapiene kan bryte «interferon-ryggraden» som for tiden brukes til å behandle sykdommen.
På 1990-tallet var medikamentene på markedet i stand til å hjelpe bare 10 % av alle hepatittrammede, på det meste. I 2002 var andelen 40 %. I løpet av et år, sa Kowdley, kan pasienter med hepatitt behandles og kureres ved å bruke et oralt medikamentregime raskere og med færre bivirkninger.
«Det er bokstavelig talt en revolusjon som finner sted akkurat nå i verden av hepatitt C,» sa han. Svarprosenten har forbedret seg dramatisk.»
Kowdley sa at med svært effektive nye behandlinger, kan det hende at en hepatitt C-vaksine ikke er nødvendig.
«Vi har kapasiteten til vår disposisjon for å fullstendig eliminere dette viruset fra planeten,» sa han.
Gode grunner til å bli screenet
Martinez råder alle til å gjennomgå tester for hepatitt C.
«Ta vare på deg selv,» sa han. «Du er verdt det.»
US Centers for Disease Control and Prevention (CDC) anbefaler nå at alle babyboomere gjennomgår en engangs hepatittscreening, fordi de fleste av de nye diagnosene er hos pasienter født mellom 1945 og 1965.
«Vi vokste opp i en annen tid. På 60- og 70-tallet var ting lettere og mer bekymringsløst, spesielt seksuelt, sa Martinez. «Det er ikke noe å skamme seg over.»
Kowdley sa at mangelen på symptomer ikke burde stoppe folk fra å bli testet for viruset. «Folk bør føle seg bemyndiget til å be om tester,» sa han.
Nå som barna til Martinez alle er voksne og han ikke bærer på det dødelige viruset som endte morens liv, omfavner han situasjonen. Hun tar jevnlige turer med vennene sine og passer på seg selv.
«Jeg har en ny holdning,» sa han. «Jeg gjør flere ting for å gjøre meg selv lykkelig.»