De siste årene har det sett en bølge av nyheter fokusert på økende selvmordstall blant amerikanske soldater. Faktisk militære selvmord overvant kampdødsfall i 2012. Men etter hvert som den amerikanske offentligheten blir lei av krig, har dette temaet blitt stadig mer politisert, og skjuler det virkelige bildet av psykiske helseproblemer i militæret.
Cynthia LeardMann, senior epidemiolog ved Institutt for distribusjonshelseforskning (DDHR) bestemte seg for å undersøke. Han fant ut at kampstress ikke påvirket soldatenes selvmordsrater, men i stedet at underliggende psykiske helseproblemer hadde skylden.
Den brukte data fra Millennium Cohort, den største longitudinelle studien av militærtjenestemedlemmer i amerikansk historie. Kohorten inkluderer mer enn 200 000 nåværende og tidligere militært personell på tvers av alle grener av militæret. «Denne kohortstudien er perfekt posisjonert for å studere risikofaktorene for selvmord blant militære og veteranmedlemmer,» sa Dr. Nancy Crum-Cianflone, direktør for DDHR, i et intervju med Healthline.
Studien, publisert i augustutgaven av JAMA, viste at selvmordsraten blant aktivt militært personell nylig har økt dramatisk, fra 10.8 selvmord per 100 000 soldater i 2005 til 16.3 per 100 000 i 2008. Siden 2009 har selvmordsraten stabilisert seg på rundt 18 per 100 000. Til sammenligning, ifølge American Foundation for Suicide Prevention, ratene i sivilbefolkningen har økt fra 10.4 i 2000 til 12.1 i 2010.
Det er ikke stressets feil å kjempe
Etter å ha brukt statistiske kontroller for å ta hensyn til utdanning, rase, alder og andre faktorer, gjorde LeardMann en overraskende oppdagelse. Eksponering for kampstress, lengden på utplasseringen og det totale antallet dager brukt påvirker ikke militære selvmordsrater i det hele tatt.
Personer diagnostisert med posttraumatisk stresslidelse (PTSD) hadde heller ikke høyere selvmordsrater. Snarere ble selvmord i militæret spådd av nøyaktig de samme faktorene som påvirker sivile i faresonen: alvorlig depresjon, manisk-depressiv lidelse, alkohol- eller rusmisbruk og mannlig kjønn.
«Det er mulig at dette forholdet kan være annerledes for de individene som allerede lider av en psykisk helselidelse som deretter opplever en ekstremt stressende livshendelse,» advarer LeardMann. «I tillegg har de med PTSD ofte andre assosierte tilstander, som depresjon og alkoholrelaterte problemer.».
Selv om selvmordsraten også har økt i sivilbefolkningen – dokumentet korrelerer sivile selvmordsrater med økonomiske vanskeligheter – forklarer økningen i psykiske lidelser i militæret trolig økningen i selvmordsraten i de væpnede styrkene.
Crum-Cianflone forklarer: «Den nylige økningen i psykiske lidelser kan skyldes kumulativt stress og økt tempo i både utplasserte og grasrotmiljøer mellom en militærmann involvert i mer enn et tiår med krigføring (den lengste sammenhengende kampen Vår historie).»Men både LeardMann og Crum-Cianflone forventer at utplasseringsfaktorer er og vil fortsette å være uten sammenheng med selvmordsrater.
I dette lyset holder ikke det mentale bildet av en landsgutt som ble en soldat sendt til Irak og nettopp traumatisert av en voldelig kamp, som fører ham til selvmord, opp. Med denne nye informasjonen kan militæret bedre målrette mot de som har størst risiko for selvmord – tjenestemedlemmer som allerede lever med psykiske lidelser.
Et nytt fokus på forebygging og behandling
Gjeldende selvmordsforebyggende strategier inkluderer et fokus på å målrette tjenestemedlemmer som er utsatt for de fleste slagsmål. LeardManns studie antyder at forebygging i stedet bør fokusere på å identifisere tjenestemedlemmer som sliter med depresjon, alkoholmisbruk og andre psykiske helseproblemer og gi dem den behandlingen de trenger. «Selv om disse strategiene ikke eliminerer alle selvmord, er dette de viktigste risikofaktorene,» sa Crum-Cianflone.
I en lederartikkel publisert ved siden av studien, foreslår Dr. Charles Engel en annen potensiell barriere for behandling. Engel, førsteamanuensis i psykiatri ved Uniformed Services University of Health Sciences og obersten inn US Army Medical Corps, gir et internt perspektiv.
Han er bekymret for at militært personell med psykiske problemer kan være redde for å søke behandling. «Klinisk diagnose av en psykisk lidelse kan føre til militærpermisjon, spesielt hvis det resulterer i en betydelig yrkessvikt,» forklarer Engel. «Hvis et tjenestemedlem er bekymret for å miste jobben eller karrieren, kan de være motvillige til å søke behandling eller hjelp, spesielt fra en spesialist i psykisk helse.».
En del av denne frykten stammer fra løsere regler om medisinsk konfidensialitet. Blant sivile kan ikke en psykoterapeut bryte en pasients taushetsplikt med mindre han eller hun mener det er en umiddelbar trussel mot pasientens eller en annens liv. Militæret burde ikke være annerledes, ifølge Engel.
«Med mindre det er en umiddelbar trussel mot et kampoppdrag, bør konfidensialitetsstandarder nærme seg sivile standarder,» sier han. Hvis tjenestemedlemmer vet at de kan stole på legen eller terapeuten, er det mer sannsynlig at de søker behandling.
Tjenestemedlemmer med depresjon møter en mer ekstrem versjon av stigmaet som hindrer mange deprimerte sivile fra å søke behandling. Engel konkluderer: «Stigmaet er ikke eksklusivt for militæret og vil sannsynligvis forbli en utfordring i årene som kommer, så målet er å bringe de riktige tjenestene til primærhelsetjenesten og tjenestemedlemmer i nød.».