Forskere vet at alder er en risikofaktor for å utvikle kreft, men til nå var de ikke sikre på hvorfor.
En National Institutes of Health-studie publisert i karsinogenese viser at DNA-metylering, når kjemiske merker kjent som metylgrupper binder seg til DNA, kan være den skyldige. Disse metylgruppene kan aktivere eller dempe gener ved å påvirke deres DNA.
Zongli Xu, Ph.D., og Jack Taylor, MD, Ph.D., forskere fra National Institute of Environmental Health Sciences undersøkte DNA-metyleringssteder i hele det menneskelige genomet som endres med alderen. De studerte blodprøver fra personer i Sister Study, som involverer mer enn 50 000 nonner av brystkreftpasienter.
De undersøkte prøver av 1000 kvinner for å vise at de stedene i genomet som blir mer metylerte med alderen også er uforholdsmessig metylerte i en rekke kreftformer.
Av de 1000 prøvene viste omtrent en tredjedel mer DNA-metylering med alderen. Deretter så de på ytterligere tre datasett fra mindre studier som brukte de samme teknikkene og fant 749 metyleringssteder som oppførte seg konsekvent på tvers av alle fire datasettene. De studerte også metyleringsdata fra normalt vev og syv typer kreftsvulster fra Cancer Genome Atlas.
Les mer: Antioksidanter akselererer lungekreftvekst, studie viser «
Metylering akkumuleres med økende alder
Taylor forklarte at metylering er som støv som legger seg på en ubrukt bryter – det hindrer faktisk cellen i å slå på visse gener. Hvis en celle ikke lenger kan aktivere kritiske utviklingsprogrammer, kan det være mer sannsynlig at den blir en kreftcelle, sa han.
Taylor sa at DNA-metylering ser ut til å være en del av den normale aldringsprosessen.
Forskere er vant til å se kreftceller med DNA-metylering, men ble sjokkert da de fant ut at 70 til 90 % av de aldersrelaterte stedene viste en betydelig økning i metylering i alle de syv krefttypene.
Forskerne fant også hvor raskt metylering bygges opp i cellene. Metyleringshendelser forekommer med en hastighet på én per år, sa Xu. Jo lenger du lever, jo mer metylering vil du ha.
«Det er allerede en betydelig forskningsinnsats på bruk av legemidler som modifiserer DNA-metylering for behandling av kreft, men vi vet ikke om spesifikke aldersrelaterte steder vil være spesielt nyttige mål for terapi,» sa Taylor.
Relaterte nyheter: Nye studier peker på enkle måter å redusere risikoen for prostatakreft «
Fordi alder er nøkkelen
Hva påvirker metyleringsprosessen og hva folk kan gjøre for å stoppe den? Taylor sa at kosthold, kjemisk eksponering og livsstil påvirker DNA-metylering, men forskerne vet ikke om disse faktorene kan reversere effekten av alder på DNAet vårt.
Samuel Waxman, MD, professor i medisin, hematologi, medisinsk onkologi og kreftvitenskap ved Mount Sinai Hospital i New York, sa at en del av grunnen til at kreftdødsraten øker hos personer over 70 år, er at det skyldes en levetid med giftig eksponering, betennelse og overspising som forårsaker nedbryting av kontrollene som regulerer genfunksjonen. Disse unormale genkontrollmønstrene er definert i de åtte vanligste kreftformene.
«Dette tilbyr et veikart for å utvikle medisiner for å korrigere eller omprogrammere genfunksjon,» sa Waxman.
Siste nytt fra Verdens helseorganisasjon Verdens kreftrapport sier at organisasjonen forventer at krefttilfeller rundt om i verden vil øke med 70 % i løpet av de neste to tiårene, som den kaller en potensiell «menneskelig katastrofe». Siden 2008 har kreft gått fra 12.7 millioner tilfeller i året til 14.1 million tilfeller i 2012. Rapporten tilskriver denne økningen delvis økningen i levetid.
Taylor sa at forekomsten av de vanligste kreftformene hos voksne – bryst, prostata, tykktarm, lunge og hud – øker med alderen.
Noen virusinfeksjoner kan også øke risikoen for spesifikke kreftformer, som hepatitt B-virus (HBV) og leverkreft eller humant papillomavirus (HPV) og livmorhalskreft. Forekomsten av leverkreft øker med alderen, mens forekomsten av livmorhalskreft topper seg rundt 35 år og deretter avtar, så det er vanskelig å generalisere, sa Taylor.
Les mer: Kreftdødsfall i USA faller med 20 % på 20 år, 1.3 millioner liv reddet»