Det har vært flere utbrudd av meslinger i Europa 21 000 mennesker som fikk viruset og 35 døde i løpet av det siste året.
Denne firedoblingen av meslingetilfeller i Europa har fremhevet muligheten for at en meslingeepidemi vil begynne i USA via reisende eller en uvaksinert amerikaner som kommer tilbake fra en utenlandsreise.
Meslinger er et av de lettest overførte virusene i verden. For personer som ikke er vaksinert, 90 prosent av dem vil få viruset hvis de blir utsatt for det.
Zsuzsanna Jakab, PhD, regiondirektør for Europa i Verdens helseorganisasjon, kalte europeiske meslingertilfeller en «tragedie» i en erklæring.
«Hver nye meslingerrammede personer i Europa minner oss om at uvaksinerte barn og voksne, uavhengig av hvor de bor, fortsatt står i fare for å pådra seg sykdommen og spre den til andre som kanskje ikke kan vaksinere seg. Over 20 000 tilfeller av meslinger og 35 liv tapt i 2017 alene er en tragedie vi rett og slett ikke kan akseptere, sier Jakab.
Toppen i tilfeller av meslinger var ikke begrenset til ett land eller område i Europa. Romania (5 562 tilfeller), Italia (5 006 tilfeller) og Ukraina (4 767 tilfeller) rapporterte det høyeste antallet infeksjoner.
Totalt rapporterte 15 land utbrudd der minst 100 mennesker ble rammet, inkludert Tyskland, Hellas, Storbritannia og Frankrike.
Helseministre fra 11 land forventes å møtes innen utgangen av året for å diskutere hvordan man kan eliminere meslinger og røde hunder innen 2020.
«Eliminering av både meslinger og røde hunder er et prioritert mål som alle europeiske land er fast forpliktet til og en hjørnestein for å nå de helserelaterte målene for bærekraftig utvikling,» sa Jakab. «Dette kortsiktige tilbakeslaget kan ikke avskrekke oss fra vår forpliktelse til å være generasjonen som frigjør barna våre fra disse sykdommene en gang for alle.».
Hvordan vaksinebeskyttelse fungerer
Meslingvaksinen fungerer godt ved å gi 97 prosent effektivitet etter to doser. Men det stopper epidemier bare hvis mange nok får vaksinen.
Lommene til personer som ikke er vaksinert etter eget valg eller på grunn av mangel på robuste vaksinasjonsprogrammer kan øke risikoen for en alvorlig epidemi.
Flokkimmunitet – eller å ha nok vaksinert i en befolkning for å forhindre en epidemi – er spesielt viktig for meslinger. Det er så smittsomt at viruset kan forbli i luften i timevis.
Å få nok vaksinert kan bidra til å beskytte både barn under 1 år som er for unge til å bli vaksinert og andre som kan være immunkompromitterte, for eksempel personer som får kreftbehandling eller mennesker som lever med kreft.
Hva er risikoen for USA?
I USA, 91 prosent av små barn får meslingervaksinasjoner over hele landet. Dette gjør store utbrudd vanskeligere.
Noen lommer i landet har imidlertid høyere antall uvaksinerte personer. Dette øker risikoen for et utbrudd sterkt dersom en person med meslinger besøker disse områdene.
Nylige utbrudd i USA har ofte blitt tilskrevet uvaksinerte reisende eller amerikanere som reiste til utlandet og fikk viruset før de returnerte til landet.
Han antas å ha hatt et stort meslingeutbrudd i 2015 som begynte i Disneyland i California stammet fra en internasjonal besøkende som kan ha pådratt seg sykdommen og hovedsakelig spredt den til personer som ikke var ferdig vaksinert.
Forrige måned, New York City Health Department utstedt en advarsel at folk i visse områder av byen kan ha blitt utsatt for meslinger etter at en australsk turist med sykdommen besøkte byen.
Dr. William Schaffner, en ekspert på infeksjonssykdommer ved Vanderbilt University Medical Center i Tennessee, sa at noen mennesker fortsatt ikke forstår alvorlighetsgraden av sykdommen.
«Dette er bare fryktelig trist,» sa han om de europeiske utbruddene.
Schaffner sa at før meslingevaksinen ble oppdaget, døde rundt 400-500 barn av meslinger hvert år i USA.
TIL 2015 studie fant at selv barn som overlever meslinger kan ha et svekket immunsystem i årevis etter infeksjon.
Schaffner sa at mens nasjonale vaksinasjonsrater er høye, er offentlige helsemyndigheter konstant på vakt mot sykdommen, spesielt når det er en epidemi i andre deler av verden.
Han sa de kunne være spesielt på vakt om sommeren, når flere barn reiser på grunn av skoleferier.
«Det kan spre seg når som helst,» sa han til Healthline. «Det meste av tiden er det barna som er senderne, barn fra utlandet kommer til USA … våre barn som ikke er vaksinert drar noen ganger til utlandet [og] henter det».
Schaffner sa at han har sett tegn på at flere europeiske regjeringer innfører tøffere reguleringer for å fremme vaksinasjoner, som forhåpentligvis kan redusere risikoen for meslingeutbrudd her og i utlandet i fremtiden.
– Sakte men sikkert setter europeere i verk tiltak, lover for å få alle barn vaksinert mot meslinger, sa han. «Men ingen av dem har «no shots, no schools»-lovgivningen som vi har hatt.
Hvis familier med barn ønsker å reise til Europa, sa Schaffner at de kan ha noen alternativer for å reise trygt.
Han sa at hvis en familie med et lite barn reiser til et område med meslingeutbrudd, kan barnet få meslingevaksinen så tidlig som 6 måneder for å gi beskyttelse. De vil da bli bedt om å få de to vanlige dosene meslingevaksine for å gi fullstendig beskyttelse.