Bladene til et sørøstasiatisk tre er det neste store våpenet i kampen mot opioidepidemien i Amerika?
Kratom (Mitragyna speciosa) har tradisjonelt blitt brukt på steder som Thailand og Myanmar i århundrer som smertestillende og rekreasjonsmiddel.
Nå hevder dets tilhengere i USA at det er uvurderlig for å hjelpe folk med å overvinne opioidabstinenser.
Imidlertid har Kratoms rutete juridiske fortid og dens nåværende status som et uregulert urtetilskudd gjort mange, inkludert medlemmer av rettshåndhevelse og det medisinske feltet, usikre på det.
Faktisk har Food and Drug Administration (FDA) utstedt en «Folkehelseråd» 14. november på kratom.
Byråets tjenestemenn sa at de var bekymret for produktets «dødelige risikoer». De sa at det er «veldig bekymringsfullt» at folk tror de kan bruke kratom til å behandle opiatabstinenssymptomer.
Imidlertid sier forskere som studerer kratom at produktet har noen fordelaktige bruksområder.
Hvordan kratom kan hjelpe
Opioider kan være gullstandarden for smertelindring, men de har noen alvorlige bivirkninger.
Avhengighet er en.
Den andre er respirasjonsdepresjon, som inkluderer langsom og grunn pust og til og med totalt pusteavbrudd. Disse forholdene kan føre til en dødelig overdose.
«Hvis du kunne finne opp et medikament som ville bli kvitt ansvaret for avhengighet eller bli kvitt respirasjonsdepresjon … ville du ha et seriøst forsprang på hva som er der ute akkurat nå,» Andrew Kruegel, PhD, en forsker ved avdelingen for kjemi ved Columbia University i New York, sa han til Healthline.
Det er her kratom kommer inn.
Kruegel studerte kjemien som involverte effekten av planten på hjernen og kaller stoffet «et atypisk opioid» som skiller seg fra tradisjonelle opioider i måten det samhandler med hjernen.
Når opioider er tilstede i blodet, finner de til slutt veien til hjernen. Der binder de seg til reseptorene, og forårsaker en kaskade av effekter som inkluderer smertelindring.
Men, sier Kruegel, vi kan ikke bare tenke på det som en binær av/på-bryter.
Reseptorer i hjernen kan aktiveres på forskjellige måter, det som kalles «forvrengt signalering».
Hovedkomponentene i kratom som er ansvarlige for dens smertestillende effekt er to alkaloider kalt mitragynin og 7-hydroksymitragynin.
De kan aktivere hjernen på en måte som gir smertelindring uten eller i det minste mindre respirasjonsdepresjon.
Forbindelsene i kratom er også klassifisert som «partielle agonister», som betyr, med Kruegels ord: «De aktiverer ikke reseptoren så fullstendig som du ville gjort for eksempel morfin eller fentanyl. Du har bare et delvis svar. Dette er også beskyttende når det gjelder bivirkninger av respirasjonsdepresjon.
Kratom bygger en tilhengerskare
I tillegg til potensialet til kratom for bruk som smertestillende middel, har det funnet en tilhengerskare blant brukere i USA som sverger til dens evne til å hjelpe til å bryte fri fra opioidvaner. Forskning – Forskning i medisinske tidsskrifter påpekte han også at «folk i USA i økende grad bruker kratom for selvbehandling av opioidsmerter og abstinenser».
Nettforum som Reddit er full av attester av individer som sverger at kratom hjalp dem med å endre livene deres fra opioidavhengighet.
VICE nyheter dokumenterte og nylig luftet kampen til en heroinmisbruker mens han kjempet for å overvinne avhengigheten ved hjelp av kratom.
Problemet for nå, sier Kruegel, er at det på papiret er mangel på klinisk bevis for å støtte de mange anekdotiske historiene om stoffets dype fordeler.
«Hvis du leser disse anekdotiske rapportene, er det ganske overraskende. Det får deg til å tro at det er noe der, sa Kruegel. «Det får deg absolutt til å tro at det er mer forskning å gjøre.»
Noen røde flagg
Men mens mange sverger til stoffet, har hun også blitt hjemsøkt av rapporter om faren.
Faktisk, nesten nøyaktig et år siden, var føderale tjenestemenn på grensen til forbudet stoffet i USA fullstendig. Frem til september 2016 eksisterte stoffet som et uregulert supplement, ofte solgt i hovedbutikker.
Men etter rapportene – inkludert en av Centers for Disease Control and Prevention (CDC), som sa at antallet henvendelser til giftkontrollsentre på kratom tidoblet seg over en femårsperiode fra 26 i 2010 til 263 i 2015 – stoffet kunne ikke lenger fly under radaren .
Rapporten kalte stoffet «en voksende folkehelsetrussel».
Drug Enforcement Administration (DEA) foreslo å overføre kratom til et Schedule I-stoff, det mest restriktive programmet som inkluderer LSD og heroin. Planlegg medisinene dine anses som «ingen for øyeblikket akseptert medisinsk bruk og et høyt potensial for misbruk».
Imidlertid droppet DEA til slutt planen sin etter forskningsmiljøets avslag og en grasrotbevegelse blant kratom-brukere.
«Vi har trukket dem tilbake,» sa Kruegel.
«Det var en stor overraskelse å se hvor stort [kratom] brukerfellesskapet er,» la han til. «Også for å se hvor inderlig de føler om hvordan dette virkelig har forandret livene deres. Ikke bare for mennesker som har med avhengighet å gjøre, men også for alle disse kroniske smertesyndromene og stemningslidelser som depresjon og angst.
Å flytte kratom inn i et Schedule I-medikament ville effektivt ha «drept all feltforskning,» sa Kruegel.
Selv om kratom forblir lovlig, hvis ikke regulert, er det fortsatt et kontroversielt stoff både i USA og i utlandet. Selv i Sørøst-Asia, hvor den vokser, er den fortsatt ulovlig i flere land, inkludert Thailand og Malaysia.
I USA selges kratom som et kosttilskudd, så det er ikke regulert av Food and Drug Administration (FDA).
Dette betyr: forsiktig kjøper.
CNN rapporterte nylig om prøver analysert fra kratom legevaktpasienter som hadde vært beriket med andre opiater, inkludert morfin og oksykodon.
Et FDA-godkjent medikament syntetisert fra kratom er ikke engang i horisonten på dette tidspunktet.
«Jeg vil påpeke at vi ikke vet mye om det,» sa Kruegel. «Dataene vi er i besittelse av ser ut til å indikere at de er veldig lovende, og jeg vil gjerne se ytterligere forskning på emnet og unngå enhver form for regelverk som kan drepe det.».