Et nåleutvekslingsprogram i Washington, DC, forhindrer dusinvis av HIV-infeksjoner i året og sparer titalls millioner dollar i helsekostnader, ifølge en ny studie utgitt i dag.
Tilhengere av sprøytebytte sier forskningen er viktig fordi den viser at denne typen programmer både er god helsepolitikk og fornuftig finanspolitikk.
De håper funnene vil stimulere det nåværende trekket i Kongressen for å tillate føderal finansiering av nåleutvekslingsprogrammer over hele landet.
«Jeg er trygg på fremtiden for nåleutvekslingsprogrammer,» sa Greg Millett, visepresident og direktør for offentlig politikk for Foundation for AIDS Research (amfAR).
For å finne ut mer: nålebytteprogrammet kunne ha reddet Indiana fra HIV-epidemien «
Hva DC Needle Exchange-programmet gjorde
Resultatene av nålebyttestudien i Washington var utgitt i dag i magasinet AIDS and Behaviour.
Forskerne sa at DC-programmet forhindret 120 nye tilfeller av HIV-infeksjon over en toårsperiode.
De estimerte at forebygging også ville spare 44 millioner dollar som ville blitt brukt på å behandle de 120 personene i løpet av livet.
«Vår studie legger til bevisene for at nåleutvekslingsprogrammer ikke bare fungerer, men også er økonomiske investeringer i kampen mot HIV», medforfatter Monica S. Ruiz, PhD, MPH, assisterende forskningsprofessor ved Institutt for forebygging og samfunnshelse ved George Washington Universitys Milken Institute School of Public Health, sa i en pressemelding.
I 2007 opphevet kongressen et forbud som forhindret Washington, DC fra å motta føderale midler til nålebytteprogrammer.
Forskerne sporet antall nye HIV-infeksjoner knyttet til bruk av injiserbare legemidler. Over en toårsperiode etter at forbudet ble opphevet, telte de 176 nye saker. District of Columbia bevilget 650 000 dollar i året til sprøyteutvekslingsprogrammer i løpet av disse to årene.
Forskerne estimerte deretter hvor mange nye HIV-tilfeller som ville ha oppstått uten de nylig implementerte nålebytteprogrammene. De kom til et tall på 296, noe som betyr at 120 nye tilfeller er forhindret.
Ruiz la til at programmene også reduserer nye infeksjoner av andre sykdommer spredt av skitne nåler, som hepatitt.
For å finne ut mer: forskere nærmere HIV-vaksinen enn noen gang
Endring av offentlige holdninger
Millett fortalte Healthline at han mente metodikken som ble brukt av DC-forskerne og deres konklusjoner var velbegrunnet.
«Det er en solid studie som legger frem bevis for at nålebytteprogrammer reduserer forekomsten av HIV,» sa han.
Kritikere har uttalt at nålebytting oppmuntrer til bruk av medikamenter og derfor kan føre til en økning i sykdommer som HIV og hepatitt.
Imidlertid sa Millett at studie etter studie har vist at påstanden er falsk: rusavhengige vil injisere favorittstoffet sitt uavhengig av om det er rene nåler eller ikke.
«Nye infeksjoner går definitivt ned med nålebytteprogrammer,» sa han.
Som et eksempel siterte Millett en fil HIV-epidemi tidligere i år i Scott County, Indiana. Helsemyndigheter sa at spredningen av sykdommen ble drevet av mangelen på nålebytteprogrammer i den landlige regionen i staten.
Millett sa at Indiana-lommen, med 22 000 mennesker, vanligvis har færre enn 10 nye HIV-tilfeller i året. Årets utbrudd ga mer enn 160 nye tilfeller.
Sammenlign det med New York City, en metropol med en overflod av sprøytebytteprogrammer. Med 8 millioner mennesker registrerer New York City færre enn 100 nye HIV-tilfeller blant sprøytebrukere per år.
«Dette viser kraften til nålebytteprogrammer,» sa Millett.
Millett la til at DC-forskningen er en av de første studiene som estimerte kostnadsbesparelsene ved nålebytteprogrammer.
– Dette viser at det ikke bare er god folkehelsepolitikk, men også god finanspolitikk, sa han.
Les mer: PrEP sett på som en viktig del av Det hvite hus sin nye HIV-strategi «
Endre mening hos politikere
DC-studien og Indiana-epidemien er også med på å endre synet til folkevalgte.
Den republikanske guvernøren i Indiana, Mike Pence, motsatte seg sprøyteutvekslingsprogrammene inntil epidemien rammet staten hans.
I april godkjente Pence et midlertidig nålebytteprosjekt. I mai, signerte loven dette gjør det lettere for fylkene i Indiana å sette opp nålebytteprogrammer.
Denne politiske konverteringen sprer seg også i Kongressens saler.
I 1998 forbød kongressen bruken av føderale midler til nålebytteprogrammer. Byer og fylker sto fritt til å bruke kommunale midler til disse programmene, noe Washington, DC, ikke kunne gjøre.
Kongressen opphevet forbudet i 2009 mens han avsluttet en budsjettavtale med Det hvite hus. Imidlertid gjeninnførte den forbudet i 2012.
Nå, i år, har ledere av den republikanske kongressen foreslått lovgivning i budsjettet som vil tillate at føderale penger kan brukes til å etablere og administrere nålebytteprogrammer.
Midlene kunne imidlertid ikke brukes til å kjøpe sterile nåler eller sprøyter.
Millett ser på dette som fremgang.
«Det er godt å se kongressen anerkjenne dette vitenskapelig støttede programmet,» sa han.