Quest’anno ricorre il 25 ° anniversario della guerra del Golfo Persico.
Fu combattuta tra la fine del 1990 e l’inizio del 1991 da una coalizione guidata dagli Stati Uniti di 34 paesi contro l’Iraq in risposta all’invasione del Kuwait da parte di Saddam Hussein.
È stata anche la prima guerra degli Stati Uniti a essere condotta dopo l’avvento del ciclo di notiziari televisivi via cavo di 24 ore.
Fonte immagine: per gentile concessione di David Winnett
Il conflitto è stato accompagnato da una copertura memorabilmente intensa e XNUMX ore su XNUMX sulla CNN.
Ma ci sono stati pochi riconoscimenti del traguardo dei 25 anni della guerra sulle reti di notizie via cavo, per non parlare delle trasmissioni o dei media stampati.
Per David Winnett, un veterano della guerra del Golfo che ha scalato i ranghi da privato a capitano durante i suoi 20 anni di carriera nei Marines degli Stati Uniti, è solo l’ultimo di una serie di insulti agli uomini e alle donne che hanno prestato servizio in questa guerra in gran parte dimenticata.
“Non sorprende che molte persone possano facilmente dimenticare la ‘nostra guerra’. Era troppo veloce da qualsiasi misura storica “, ha detto Winnett a Healthline. “Forse le cose sarebbero diverse se avessimo continuato la nostra avanzata fino a Baghdad, ma il fatto è che non l’abbiamo fatto. Quindi, indipendentemente dal fatto che pensiamo o meno che la nostra guerra sia stata ingiustamente accantonata nei libri di storia, è quello che è. “
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Conseguenze tossiche
Mentre il combattimento di terra nella Guerra del Golfo Persico è durato solo giorni, ha detto Winnett, l’eredità tossica della guerra è stata altrettanto devastante per la salute del dopoguerra dei veterani della Guerra del Golfo come lo è stata l’agente defogliatore Orange per coloro che hanno prestato servizio in Vietnam.
Winnett è solo una delle centinaia di migliaia di veterani della Guerra del Golfo che soffrono di malattia della Guerra del Golfo (GWI), nota anche come sindrome della guerra del Golfo, la panoplia di sintomi cronici e spesso debilitanti segnalati dai veterani di quel conflitto.
I sintomi acuti, che per molti veterani non scompaiono mai, includono stanchezza estrema, problemi neurologici, insonnia, emicrania, dolori articolari, tosse persistente, problemi gastrointestinali come diarrea e costipazione, problemi di pelle, vertigini, disturbi respiratori e problemi di memoria.
L’Accademia Nazionale delle Scienze stima che ben 250,000 dei 700,000 soldati statunitensi che hanno prestato servizio nella Guerra del Golfo Persico siano stati colpiti dal GWI, che studi hanno dimostrato che è il risultato di una litania di esposizioni tossiche che truppe come Winnett hanno subito durante il servizio.
Le truppe sono state esposte al fumo tossico degli incendi di migliaia di fosse militari nella zona di guerra. Gli incendi hanno coinvolto pneumatici e altre cose che contengono sostanze chimiche nocive.
C’erano anche sarin e altri prodotti chimici tossici lanciati sulle truppe statunitensi.
Due peer review scientifiche studi di ricerca pubblicato nel 2012 ha concluso che i modelli meteorologici hanno trasportato una massiccia nube chimica tossica che è caduta sulle truppe statunitensi. La nuvola è stata creata dal bombardamento statunitense degli impianti di stoccaggio di armi chimiche irachene
Il primo studio ha concluso che agenti nervosi e blister, che erano stati forniti all’Iraq dagli Stati Uniti prima della Guerra del Golfo, quando Hussein era un alleato scomodo, sono stati bombardati dalle forze statunitensi. Le sostanze tossiche sono state trasportate nell’atmosfera e successivamente sganciate sulle truppe statunitensi.
Il secondo studio ha confermato che il numero di segnalazioni GWI era infatti più alto nei punti in cui è caduto il sarin.
“Le nostre scoperte scientifiche peer-reviewed ci portano al punto di partenza confermando ciò che credeva la maggior parte dei soldati quando hanno sentito gli allarmi dei gas nervini. Gli allarmi sono stati causati dalla ricaduta del sarin dai nostri bombardamenti sui siti di armi iracheni “, ha detto in un comunicato James Tuite, che ha condotto il primo studio.
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La posizione del VA
Nonostante le prove scientifiche e un mandato del Congresso secondo cui il Department of Veterans Affairs (VA) riconosce molti dei sintomi come connessi al servizio nella Guerra del Golfo, il VA sostiene che non ci sono studi scientifici definitivi che colleghino sintomi e malattie associate alla GWI a esposizioni tossiche durante la guerra.
Secondo un 2015 rapporto, circa l’80% dei veterani della Guerra del Golfo che presentano richieste di invalidità citando presunte malattie croniche multisintomiche legate a esposizioni tossiche viene negato dal VA.
Una dichiarazione scritta del team dei servizi sanitari post-distribuzione del VA a Healthline ha affermato che negli ultimi anni il VA ha “intensificato gli sforzi educativi per i fornitori di VA sulla malattia della guerra del Golfo”. Tuttavia, si legge nella dichiarazione, “ci sono momenti in cui il rinvio a uno psichiatra è indicato a causa di una condizione di comorbidità come una grave depressione o un’altra grave condizione di salute mentale”.
In un’altra e-mail a Healthline, i funzionari di VA hanno detto che una richiesta potrebbe essere negata per una serie di motivi, inclusa la convinzione che un disturbo sia stato causato da qualcosa di diverso dal servizio militare o che il disturbo potrebbe essere “disabilitante per meno del 10%”.
Molto spesso, dicono più fonti per questa storia, i veterani che affermano di avere questi sintomi vengono inviati ai dipartimenti psichiatrici dei centri VA, dove in genere vengono somministrati farmaci psicotropi che non li aiutano e in molti casi peggiorano le cose.
Il VA riconosce quanto segue in a dichiarazione sul suo sito web: “Razzi pieni di miscele di sarin e ciclosporina sono stati trovati in un deposito di munizioni a Khamisiyah, in Iraq, che era stato demolito dai membri dei servizi statunitensi in seguito al cessate il fuoco della Guerra del Golfo del 1991. Una quantità indeterminata di queste sostanze chimiche è stata rilasciata nell’atmosfera. Il Dipartimento della Difesa ha concluso che circa 100,000 veterani della Guerra del Golfo avrebbero potuto essere esposti a bassi livelli di questi agenti nervini “.
Il VA aggiunge anche che “la ricerca non mostra problemi neurologici a lungo termine dovuti all’esposizione a bassi livelli di sarin. Un basso livello di sarin è una quantità che non causa sintomi evidenti durante l’esposizione. “
Per quanto riguarda le bruciature, un VA dichiarazione nella pagina del registro delle fosse di combustione si legge: “Al momento, la ricerca non mostra prove di problemi di salute a lungo termine dovuti all’esposizione a fosse di combustione”.
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Anche la guerra del Golfo ha causato il cancro?
Benjamin Krause è un veterano della guerra del Golfo che ha frequentato la facoltà di legge dopo essersi ritirato dall’esercito e dedica la sua pratica ad aiutare i suoi compagni veterani.
Ha detto a Healthline che l’esposizione ai pozzi di ustione è associata a un numero crescente di malattie, incluso il cancro.
“Ci sono prove crescenti che mostrano un legame tra le fosse delle ustioni e alcuni tipi di cancro come il cancro al pancreas, per esempio”, ha detto Krause. “VA sta lavorando per creare un registro per aiutare con la connessione del servizio e i benefici per la salute per questi veterani, ma la storia ci ha dimostrato che tali iniziative richiedono molto più tempo per perfezionarsi mentre i veterani malati muoiono.”
Ad aggravare il problema, ha detto Krause, sono i fornitori di servizi sanitari non VA che sono semplicemente inconsapevoli dei rischi per la salute del servizio militare.
“Non fanno le domande giuste e rischiano una diagnosi errata mortale dei sintomi a causa della mancanza di consapevolezza dei danni delle fosse delle ustioni, tra le altre cose”, ha osservato Krause. “I veterani si stanno ammalando e morendo adesso. Abbiamo bisogno del nostro VA per accelerare il passo prima che altri veterani si ammalino e muoiano per malattie legate all’esposizione a una fossa di ustione “.
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Interviene il Congresso
Anthony Hardie, un sergente dell’esercito che ha prestato servizio negli schieramenti di combattimento nella Guerra del Golfo e in Somalia, ha lavorato per anni per far approvare leggi che stabilissero il quadro per l’assistenza sanitaria, la ricerca e le prestazioni di invalidità dei veterani della Guerra del Golfo.
Fonte immagine: per gentile concessione di Anthony Hardie
Direttore di Veterans for Common Sense e presidente del comitato programmatico di direttori per il Programma di ricerca sulle malattie della guerra del Golfo, il lavoro di Hardie con altri sostenitori veterani su entrambi i lati della navata portò all’approvazione del Persian Gulf War Veterans Act del 1998 e del Veterans Programs Enhancement Act del 1998.
Hardie ha detto a Healthline che queste leggi hanno dato ai veterani della Guerra del Golfo la speranza di nuovi trattamenti e il riconoscimento da parte del VA che i loro sintomi persistenti erano legati al loro servizio.
“Ma quando i veterani che soffrono di malattie della guerra del Golfo varcano la porta dei centri e delle cliniche di VA nel 2016”, ha detto, “non ci sono ancora trattamenti basati sull’evidenza per loro. E la maggior parte di loro viene semplicemente trasferita alle cure psichiatriche. “
Winnett ha aggiunto che mentre il Congresso ha ritenuto che tre sintomi fossero “presuntivi” per il servizio nella Guerra del Golfo, il VA continua a ignorarlo in gran parte.
“I sintomi più ampiamente riportati della malattia della guerra del Golfo sono una profonda stanchezza, dolori muscolari atroci e problemi gastrointestinali cronici”, ha detto Winnett. “Il VA, nonostante i propri regolamenti che dovrebbero dare il beneficio del dubbio ai veterani con sintomi considerati ‘presunti’ al servizio nella Guerra del Golfo Persico, continuano invece come organizzazione a considerare la malattia della Guerra del Golfo come una malattia psicosomatica”.
Winnett ha spiegato che se un veterano non può far classificare i propri sintomi come connessi al servizio, “la loro possibilità di ricevere cure mediche relative ai propri sintomi è scarsa o nulla. Questa è una tragedia nazionale di prim’ordine “.
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Ragioni per l’ottimismo
Nonostante le frustrazioni, ogni difensore veterano intervistato per questa storia ha affermato che c’è motivo di ottimismo.
Per prima cosa, il Congresso ha recentemente deciso di continuare a finanziare la ricerca sul trattamento GWI a $ 20 milioni per il prossimo anno.
“[Questo] è proprio quello che abbiamo chiesto”, ha detto Hardie. “Dimostra che il Congresso continua a prendere molto più seriamente i problemi di salute dei veterani della Guerra del Golfo rispetto al Dipartimento della Difesa o al VA”.
Oltre alle due audizioni della Camera all’inizio di quest’anno, il Senato ha anche affrontato la questione del GWI.
Il mese scorso, il senatore Tammy Baldwin, un democratico del Wisconsin, ha annunciato che le riforme e gli investimenti per cui ha combattuto per migliorare l’assistenza ai veterani sono stati approvati dal Senato come parte del disegno di legge di finanziamento per le costruzioni militari e gli affari dei veterani dell’anno fiscale 2017.
Tra le priorità di Baldwin dichiarate nel disegno di legge c’è “un trattamento migliore per i veterani che soffrono di malattie della guerra del Golfo”.
Le disposizioni di Baldwin, che non hanno ricevuto praticamente alcuna copertura mediatica, “migliorerebbero i tassi di approvazione delle richieste di invalidità dei veterani; migliorare gli studi e la ricerca in corso sulle cause e sui trattamenti per la malattia della guerra del Golfo; e rafforzare i membri e il lavoro del Comitato consultivo per la ricerca, che sovrintende all’agenda di ricerca del governo “.
Un portavoce del VA ha dichiarato a Healthline: “Il Dipartimento per gli affari dei veterani sta attualmente lavorando per rispondere direttamente al senatore Baldwin e includerà importanti informazioni sanitarie post-dispiegamento”.
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Promettente nuova scienza
Anche la scienza che circonda GWI continua a progredire.
Due importanti progetti di ricerca per lo sviluppo di trattamenti della durata di quattro anni, da 5 milioni di dollari, presso la Nova Southeastern University e la Boston University sono circa a metà del completamento e si prevede che aprano nuove strade per possibili raccomandazioni sul trattamento GWI.
E sebbene non ci siano ancora trattamenti basati sull’evidenza per il GWI, alcuni integratori naturali hanno dimostrato negli studi di ridurre efficacemente alcuni dei sintomi.
Alcuni anni fa, i ricercatori dell’Università della California, a San Diego, hanno concluso che 19 dei più comuni sintomi di GWI sono migliorati dopo l’assunzione di integratori.
“Abbiamo scoperto nella nostra ricerca che vi era un vantaggio significativo per la funzione fisica dei veterani”, Beatrice Golomb, professore di medicina presso la scuola e ricercatrice principale sul studio, ha detto allo studio legale dei veterani Bergmann & Moore. “E questo è un grosso problema con questi veterani, le cui funzioni fisiche spesso diminuiscono. Alcuni di loro correvano per 20 miglia. Ora non possono fare jogging per un paio di isolati. “
Circa l’80% dei veterani con GWI che hanno assunto il coenzima Q10 (CoQ10) ha visto un miglioramento della funzione fisica e il miglioramento è correlato a livelli più elevati di CoQ10 trovati nel sangue, secondo una ricerca pubblicata su Calcolo neurale.
“Questa non è una cura, ma pensiamo che forse se diamo ai veterani più di un cocktail mitocondriale vedranno un beneficio ancora maggiore”, ha detto Golomb.
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Dimenticato dopo l’9 settembre
Winnett ha detto di sentirsi un “obbligo morale” di aiutare i suoi colleghi veterinari dopo aver fatto un viaggio nel 2008 a Washington per un’audizione di VA sulla salute dei veterani della Guerra del Golfo.
“Sono rimasto sorpreso dalle condizioni fisiche dei veterani che ho visto lì”, ha ricordato Winnett. “Ero più vecchio della maggior parte dei veterani della Guerra del Golfo perché avevo 16 anni di servizio alle spalle quando è iniziata la guerra. A Washington, ho visto veterani sulla quarantina che non potevano camminare senza assistenza. Alcuni erano in sedia a rotelle. “
Winnett ha detto che dopo l’9 settembre molte persone in America, compresi i legislatori, si sono semplicemente dimenticate del fatto che molte migliaia di veterani del 11 erano malati.
“Siamo passati come paese dopo l’9 settembre a questioni più urgenti”, ha detto. “Immagino che i veterani della guerra di Corea abbiano sperimentato un fenomeno simile quando la guerra del Vietnam è esplosa a metà degli anni ’11. Arriva un momento in cui non sei più il sapore della giornata. “
Thomas Bandzul, avvocato e sostenitore di veterani che ha testimoniato numerose volte davanti al Congresso sulle questioni sanitarie della Guerra del Golfo, ha detto che il pubblico americano fino ad oggi semplicemente non ha una buona comprensione degli effetti che la Guerra del Golfo ha avuto sulle truppe.
“Il VA ha minimizzato l’importanza della malattia della guerra del Golfo e ha ritardato con successo la ricerca che aiuta i veterani con i loro disturbi fisici”, ha detto Bandzul. “VA si rifiuta ancora di trattare o consentire a questi veterani una richiesta di invalidità. Il termine non specifico di “malattia generale” è ancora applicato alla maggior parte dei veterani della Guerra del Golfo e le loro affermazioni vengono generalmente negate. Questo modo insensibile e capriccioso nel trattare con i veterani è un peccato “.
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I veterani si danno le spalle a vicenda
Ma ciò che spicca di più tra i veterani della Guerra del Golfo che hanno accettato di parlare con Healthline per questo pezzo è il loro implacabile sostegno reciproco.
L’anno scorso, Larry Cockrell, un veterano del combattimento che ha prestato servizio con il 7 ° Marines nella Task Force Ripper durante la prima guerra del Golfo, è stato classificato come disabilitato al 100% dal VA e si è ritirato da una carriera di successo come investigatore per diverse società Fortune 500.
Cockrell ha diversi seri problemi di salute a causa del suo servizio, ma ha dedicato la sua vita ad assistere i suoi compagni veterani di combattimento e le loro famiglie nel loro ranch a Lake Mathews, nel sud della California.
“Assistiamo i veterani del combattimento con reclami o disaccordi su file con VA”, ha detto a Healthline. “Onestamente, la guerra del Golfo è stata dimenticata quando le parate sono finite. Abbiamo combattuto le più grandi battaglie tra carri armati, creato i più grandi campi minati e iniettato alle nostre truppe vaccini sperimentali, il tutto mentre combattevamo sul campo di battaglia più contaminato nella storia della guerra “.
Cockrell ha detto che “tutti hanno lasciato cadere la palla” quando i veterani della Guerra del Golfo sono tornati a casa e non hanno potuto ottenere l’assistenza sanitaria di cui avevano bisogno. Ma ha detto che ha ottenuto nuova forza e non ha mai provato un senso di scopo più forte di quanto non lo sia ora aiutando i suoi compagni veterani nel suo ranch.
“Ci piace che gli sposi e i partner qui si godano l’ambiente, i cavalli e le cavalcate dei loro figli”, ha detto. “Ironia della sorte, ho avuto solo pochi veterani saltare su un cavallo e cavalcare. Ma come disse una volta Winston Churchill, “l’esterno di un cavallo è buono per l’interno di un uomo”. Il solo fatto di stargli vicino aiuta i veterani. È un dato di fatto che i nostri problemi di salute non miglioreranno con l’avanzare dell’età. È ora di dare a questi veterani del combattimento una valutazione di disabilità del 100% e la possibilità di gestire le loro disabilità “.