Med sine eiendeler i fare, kjemper Cherokee-nasjonen mot opioidepidemien i USA i retten.
I april avduket Cherokee-nasjonen en radikale rettslige skritt mot farmasøytiske selskaper, distributører og apotek involvert i forskrivning av opioider.
Selskapene som er sitert i saken inkluderer nasjonale apotek som CVS og Walgreens. Store nominerte distributører av opioidmedisiner inkluderer AmerisourceBergen, McKesson og Cardinal Health.
Cherokee Nation sier at disse selskapene har mislyktes i å overholde føderale legemiddelforskrifter, lukket øynene for tvilsom forskrivningspraksis og tillatt sårbare områder å bli oversvømmet med potente opioider.
«Byrden av epidemien kunne og burde vært forhindret av de tiltalte selskapene,» sier nasjonen i saken.
Den Oklahoma-baserte stammen har blitt hardt rammet av den pågående opioidepidemien.
Sekund New York Times, det anslås at 70 % av Cherokee fosterbarn i Oklahoma har blitt plassert i omsorgen for ikke-indianske familier. En viktig årsak til å ta dem bort var opioidabstinens hos barn og avhengige foreldre.
Det narkotika-induserte skismaet i samfunnet og fordrivelsen av barn har forårsaket et oppgjør ettersom stammens arv og tradisjon ser ut til å være i fare.
«Jeg tror disse selskapene retter seg mot populasjoner,» sa Todd Hembree, statsadvokat for Cherokee Nation til Times. «De vet at indianere har høyere avhengighetsrater. Så når de regisserer produktet sitt her, bør de ikke bli overrasket over å havne i en Cherokee-domstol.
En flom av rettssaker
Cherokee Nation-søksmålet er bare en av dem dusinvis av søksmål anlagt mot opioidprodusenter og -distributører av myndigheter i stater over hele landet, inkludert Ohio, Illinois, New Jersey og California.
Omfanget av disse årsakene er nesten uten sidestykke.
«Dette er et fenomen i forhold til mengden rettssaker. Dens aktualitet, menneskene som er involvert i reisen, men den har en stor forrang, sier James Hodge, JD, professor i folkehelselov og etikk ved Arizona State University, til Healthline.
«Dette er ikke første gang vi har vært nødt til å lete etter et alvorlig farlig produkt med en rettslignende strategi,» sa han.
Den nærmeste analogien, sier eksperter, er når påtalemyndigheten har gått etter og på slutten slo seg opp med tobakksindustrien på midten av 1990-tallet.
Tobacco Master Settlement Agreement i 1998, mellom de fire største amerikanske tobakksselskapene og riksadvokatene i 46 stater, var den største sivile søksmålsavtalen i USAs historie.
«Det er noen utmerkede likheter [mellom opioider og tobakkstvister],» sa Hodge. «Du snakker om et lovlig produkt som kan brukes, i begge tilfeller, lovlig av folk. Det er et produkt som har blitt spredt, som er enormt, som har blitt promotert og markedsført «.
Hva er galt?
For den nåværende samlingen av opioidsøksmål som dukker opp i USA, er det ikke bare én enhet som blir målrettet.
Det er ikke et stoff. Det er ikke et selskap.
Opioider er målet.
Hvor langt påtalemyndighetene er villige til å gå for å følge dette sporet, vokser dag for dag. Det som er klart, sier eksperter, er at i det faste nettverket av opioidprodusenter, distributører, leger og apotek, er det noe galt.
Men hvem – og i hvilken grad er ikke helt klart.
Hodge antyder imidlertid at opioidsøksmålene sannsynligvis vil være en del av en utmattelseskrig. Til tross for Tobacco Master-oppgjøret som ble inngått i 1998, står det at det sakte ble bygget på flere tiår med søksmål. Noen går tilbake til 30 eller 40 år.
Tobakksselskaper har blitt «hamret om og om igjen. Sprekkene begynte å dukke opp, sa Hodge.
«Jeg tror det som skjer med opioider er nøyaktig det samme. Vi kutter denne sektoren, sa han.
Farmasøytiske selskaper, distributører og apotek har kommet med ulike uttalelser om saken.
Cardinal Health, en opioiddistributør navngitt i Cherokee Nation-saken sa han til CNN at «fakta og loven er på vår side, og vi har til hensikt å forsvare oss kraftig fra saksøkerens feil karakterisering av slike fakta og fra misforståelsen av loven».
I en uttalelse til Healthline sa en CVS-representant: «Vi mener at dette søksmålet ikke har noen fortjeneste. CVS Health er forpliktet til å overholde de høyeste standardene for etikk og forretningspraksis «.
Juridiske hindringer
Rettssakene tar også opp andre fundamentale problemer enn hvordan advokater forholdt seg til tobakksindustrien.
Argumentet som har dukket opp fra andre eksperter på området når man sammenligner de to er dette: opioider kan trygt brukes hvis man følger resepten; tobakk kan aldri brukes trygt.
Richard Ausness, JD, professor ved University of Kentucky College of Law, sist forklart til Atlanterhavet at domstolene allerede har gjort det klart at de ansvarlige når det gjelder avhengighet og overdose er de ansvarlige, ikke farmasøytiske selskapene.
Hodge sier at dette vil være et langvarig argument som de som er navngitt i de mange kommende opioidsøksmålene alltid vil ha i baklommen.
«Disse stoffene kan brukes trygt. Det er ingen tvil, og de er FDA-godkjent for slike formål, sier han. «Folk vet at disse stoffene er farlige nå, og [legemiddelfirmaer] vil bruke dem effektivt nok for søksmålene som nå er fremmet.».
Cherokee Nation-søksmålet har allerede begynt å møte juridiske utfordringer fra noen av selskapene som er navngitt i den. Apoteker og distributører har han ba om forføyning av en føderal domstol for å forhindre at saken fortsetter.
I dokumentasjonen sitert av New York Times, selskapene mente de ikke ville få en rettferdig rettergang i retten.
Representanter for Cherokee Nation svarte ikke på Healthlines forespørsel om kommentar.
Selv disse samfunnenes forbehold om rettferdig behandling i stammedomstoler er kanskje ikke deres eneste bekymringer.
«Sett sammen en jury hvor som helst i USA som består av mennesker som ikke er berørt av opioidepidemien, og som vil være vanskelig å finne,» sier Hodge. «Det er så bredt.»
«Kjenn noen», fortsetter han. «Jeg kjenner noen, nesten alle amerikanere, direkte berørt av denne opioidepidemien, og jeg er uenig. Ofte er det en venn eller slektning. Du har sett hva som kan skje. Du så dem gå til avhengighetstjenester og/eller miste livet eller levebrødet.